ダイゴが病室を退室してから、しばらくが経った。相変わらず部屋の空気は凍てついたままで、誰一人喋ろうとしない。
　マノンはサニワを見遣ると、彼女の真っ白で、華奢な身体がかたかたと震えていた。呼吸もどこか荒い。


「ノンノン！　心配しなくてもダイゴさんは、きっと説得してくれる！　この病院の庭にね、リハビリ出来るようにバトルフィールドがあるんだ！　だから、ポケモンバトルで追っ払ってくれるよ！　ダイゴさんチャンピオンだし、とーっても強いんでしょ？」
「そう……マノンくんの言う通りさ。それに私はレディの味方だからね、私も説得に回ろう」
「博士はバトルで説得しないの？」
「それはカルネさんとダイゴさんに任せるよ。キバナさんはガラル地方のジムリーダーだけど、他の地方ではチャンピオンに匹敵する強さだしね……。正直、一度に二人を相手するのはちょっと……」


　たはは……とプラターヌ博士は笑って誤魔化そうとするものの、サニワの表情は晴れることはない。まるで神に縋るかのように、神に祈るかのように。力ない両手で、両手を組んでいた。

　それから、更にしばらくの時間が経った頃。扉の向こう側から、二人分の足音が聞こえてくる。それを耳に入れたサニワは、マノンとプラターヌ博士に感情を気取られたくないのか。再度唇を噛みしめると、顔を伏せた。


「サニワくん！　大丈夫かい⁉︎　あぁ……こんなに痩せ細ってしまって……！」
「……こんな目に遭うんだったら、デボンの御曹司なんかに任せるんじゃなかったぜ」


　病室を訪れたのは、ダイゴとカルネのチャンピオン二人組ではなかった。ダンデとキバナだ。恐らく説得に失敗し、バトルに持ち込んだものの敗北したのだろう。
　サニワはせめてもの抵抗で、二人の顔も見たくないという頑なな意思表示を出していた。伏せたまま、ダンデたちの顔を上げようともしない。


「さ、ガラルに帰ろう。これ以上君が傷つくのは見ていたくないんだ」
「ちょっと待って！　サニワさん、ガラルに帰りたくないのに無理やり帰らせるの⁉︎　少しはサニワさんの意見も聞いてあげてよ‼︎」
「……誰だよ、オマエ」


　マノンが咄嗟に口を挟む。部外者は黙っていろと言わんばかりに、キバナの鋭い眼光が彼女を捉える。ところが一瞬怯んだものの、マノンの意思は折れることはない。
　プラターヌ博士が庇うようにサニワとマノンの前へ躍り出ると、自己紹介を交えて退室を促した。この病室で侃侃諤諤の議論を戦わせるのは、サニワも疲れてしまうだろう、と。彼女自身の話題ならばなおさらだ。
　ダンデとキバナもプラターヌ博士の考えには同意したのか、来た道を翻した。プラターヌ博士は席を外し、マノンとハリさんも慌てて後を追う。

　咄嗟にサニワはマノンの服の裾を掴んだ。その腕はかたかたと震えており、両目からは今にも大粒の涙が零れ落ちてしまいそうだ。ただでさえ儚い印象のサニワだったが、少しでも触れれば一瞬で崩れ落ちそうで。まるで、解けゆく淡雪の精霊のようだった。
　少しでも安心させようと、マノンはぎゅっとサニワの手を握る。その手はひんやりとしていて、不安が現れていると感じた。


「ノンノン、心配ご無用！　説得だけならバトルの腕は関係ないもん！　バトルなら瞬殺だけどね、あはは……」
「マノンさん……励ましてくれて、本当にありがとうございます」


　頑張って笑みを浮かべようとするサニワ。ぎこちない笑顔が、余計にマノンの胸を締めつける。思わずマノンも釣られて一瞬泣いてしまいそうになるが、ぐっと堪えて、キマワリのような笑みで元気づけると、プラターヌ博士の後を追っていった。

　ドアの向こう側から議論する声が、サニワの耳に途切れ途切れになりつつも届く。時々聞こえる男声の不機嫌そうな声から察するに、事態は進展せずに甲論乙駁となっているのだろう。

　あれから、かなりの時間が経過した。サニワの祈る両の手は、いまだ震えが止まっていない。
　再び部屋に戻ってきたのは、プラターヌ博士とマノン、ハリさんではなく、ダンデとキバナだった。
　絶望の淵に叩き落とされたサニワは、顔を上げることなく、ただ俯いていた。その華奢な身体と、かすかに絞り出される声は震えている。


「サニワくん、しばらく入院することになるが……退院したら、共にガラルへ帰ろう。皆心配しているよ」
「行かない。……私の帰る場所は、ガラル地方じゃない」
「お、ちゃんと喋れるようになってんじゃん！　そのチョーカー、翻訳機にでもなってんのか？」
「……」
「フルシカトかよ……。なあサニワ、ちゃんとお喋りしようぜ？　反応ないとオレサマちょー寂しい〜」
「……どうせ話が通じないのに、喋る価値があるとでも？　話すだけ時間の無駄」
「っふふ、反抗期かい？　構って欲しくて悪態をつくのも可愛いな」


　塩を通して岩塩並の対応をするサニワからは、頑なに帰らないという意思を感じる。それでもキバナとダンデはめげない。
　必死にガラルへ戻るように説得するが、サニワは首を縦に振ることはなかった。


「なあ、サニワくん。君はガラル地方だけでなく、この世界（星）全体を救った英雄なんだよ。君は庇護下に置かれるべきなんだ」
「オレサマが悪いヤツからオマエを守ってやるからな！　怖い目にも遭わせねえし、怯える必要もねえのさ。ガラルなら安心して暮らせるぜ？」
「私は絶対に戻らない！　ガラルに定住するなら、死んだ方がマシだ‼︎」
「オイオイ、酷え言い様だなあ！　キツイ冗談は止せ、よ……」


　笑い飛ばすキバナだったが、サニワが手にしているものを見ると、その顔もすぐに焦燥のそれに変わる。
　サニワが手にしているのは、銀色に煌めく果物ナイフ———チャンピオン勢がお見舞いの品として、きのみの皮を剝くために持ち込んだもの———だった。
　咄嗟にダンデだけでなく、サーナイトすらも彼女の行動を止めようとしたが、ほんの一瞬、遅かった。自らの手で、果物ナイフを腹に突き立てたのだ。


「ッおい馬鹿！　何やってんだよ‼︎」
「……言っただろう、死んだ方がマシだと。それ、を……有言実行しただけだ」
「早く！　ナースを……医者を呼んでくれ！」


　激痛に顔を顰め、呼吸もままならないサニワ。キバナは彼女の行為を咎めて刃物を取り上げ、ダンデは近くに転がっていたナースコールを連打した。
　まるで硯をひっくり返して墨汁をぶちまけたかの如く、赤黒い色が徐々に布団に染み渡っていく。部屋は血腥い臭いが充満し、その惨状を見た看護師と医師、そしてプラターヌ博士とマノンは思わず絶句した。