「おっし！今日は俺の奢りだ、好きなだけ呑んで良いぞ！」


「さっすが左之！平助も可哀想だよな、こんな時に夜の巡察だなんてよ～」


『新八さん、それ、絶対思ってないでしょ』



上機嫌な新八さんに、ほたるも笑いながら言葉を返す。




「人聞きの悪い事言うんじゃねえよ～！総司も、せっかく左之が勘定持ってくれるって言ってんだ！来れなかった奴らの分まで呑まねえとバチが当たんぞ」



そう、今日僕は、左之さん、新八さん、そしてほたると共に島原へ来ていた。

平助と一君は巡察に出ているし、土方さんは仕事が残っているとかで来られないらしい。



「ま、無理は言わねえよ。お前らも、呑みたくなったら遠慮せずに呑んでくれ」


『うん、ありがと、左之さん』



いつもは夜も屯所を空けている事の多いほたるだけど、今日はたまたま仕事にも出ていなくて。

こうして一緒に出てきたわけだけど……。


はっきり言って、ほたるはお酒に強くない。



『総司、これ、美味しい！』



僕の横でちょこちょこと料理に箸をつけている彼女は、時折僕の方を向きながら笑顔を見せる。



「あん？お～い、ほたる！お前全然呑んでねえじゃねえか～！おら、早く呑め、呑め！」



そのうちお酒の回ってきた新八さんがやってきて、ほたるに絡み始めた。



『あ、いや、俺は……』


「お前なぁ、酒も酌み交わした事ない奴に、背中を預けられると思ってんのかぁ～？いーから、呑めって！」


『だから、俺は……』



なみなみに注がれたお酒を目の前に渋るほたるだったが、やがて諦めたようにそれを受け取った。



『はぁ……分かったよ、飲めば良いんだろ』


「一気にいけよ、一気にぃ～！」


『はいはい……』



そしてほたるはぐいっとそれを傾け、一息に飲み干した。