芹沢さんから酒を買うように言いつけられたは良いものの、京の地理は良く分からない。

平助やほたるにでも聞きに行こうと出向いた八木邸前に、見慣れない人影が立ち尽くしているのを目にして、俺は足を止める。


……異様な風体の男だった。


何処が異様なのかと問われても、はっきりとは答えられないのだが……。

彼の周囲だけ空気の色が違うようにさえ思えた。


その場に佇んだまま目を凝らしていると、男が俺の視線に気付いた様子で振り返る。



「……近藤さんか、土方さんはおられるか」



男は抑揚の少ない静かな声音で、そう告げた。



「何だ、あの人達の知り合いか」


「そんなところだ」



素っ気ない答えに、戸惑ってしまう。

本当に此奴、近藤さん達の知り合いなんだろうか。



「……用件は、一体何だ？得体の知れない奴を、中に入れるわけにはいかない」



そう答えると、男は予想外の返答を受けた様子で黙り込む。


────その時だった。



『あれ……？一君……？』