「ぐっ……う……」



死にかけの獣のような声が、渇いてくっつき合った喉から洩れた。

地面に手をついて起きあがろうにも、腕に力が入らない。



……そういえばここ数日、米の一粒さえ口に入れてなかったな。

倒れるのも当たり前か。


……にしても、ついてない。

京まであと数日で着くって時に、追い剥ぎに遭って、僅かな路銀を奪われちまうなんて。



俺は、もう……おしまいなのか？

こんな山の中で、誰にも気付かれずにくたばっちまうのか……！？



────そう思った時だった。



「そこの野良犬。俺の声が聞こえているなら返事をしろ」


「……………」



頭上から飛んできた男の声。

男は、無反応なままの俺に苛立った様子で舌打ちをする。



「話す事が出来ぬでも、頷くぐらいは出来るだろう」



焦点がろくに合わない両目で、俺はその男の姿を捉えた。

高価そうな着物に身を包み、腰には二本の刀を差している。


……一目で武士だと分かる、その風体。

生まれつき自分達には価値があると信じて疑っていない、傲岸な眼差し。


その佇まいに、存在そのものに……吐き気を覚える。