「……土方さんを、頼む」



一君が紡いだ短い言葉には、万感の思いが込められていた。



『うん。……大丈夫だよ。だって副長は……、殺しても死ぬような人じゃないからさ』



その言葉に、一君は虚を突かれたように目を瞬く。



『死に掛けた事もあるけど、ちゃんと持ち直してくれたし……。副長の事は心配ないよ。最後まで、新選組共に戦い続けるから』



副長なら大丈夫だと、俺は早口に訴えた。



『だから……一君も、死なないでね』



彼をまっすぐに見返しながら、俺は言う。


母成峠での戦いは激しいものになるだろう。

きっと、多くの犠牲を払う戦闘になるはずだ。


でも……。

死すら覚悟しながら戦場に赴くのと、死ぬつもりで戦うのは違うと思うから。



「殺しても死なねえとは、随分な言い草じゃねえか」



副長は、微かに目を細めて笑う。



「俺の心配をしてる暇があるなら、お前も自分の事を心配してみろ」



副長も冗談のような口振りで、一君に生還するよう未来を促す。

彼は俺の気持ちを見抜いた上で、俺の言葉に乗ってくれたのだ。