新八さんと左之さんが出掛けて行ってから、数刻ほど経った頃────。



「……それなら、この道をまっすぐ行って三つ目の角を左に曲がって……」



表から左之さんの声が聞こえてきて、俺は外へと出る。



「あ、なるほど！この地図にあるこの建物が、あそこの魚屋さんですか。ありがとうございます、助かりました！」


「この辺りは、道が入り組んでるからな。初めてだと、迷うのも無理ねえよ」



どうやら、女性に道を聞かれていたらしい。

少し離れた場所からは、二人が寄り添っているようにも見えた。



「しかし、こんな夜遅く、女が出歩くのは危ないぜ。一緒に行ってやろうか？」


「いえ、家人が近くまで迎えに来てくれてると思いますので大丈夫です。それじゃ、本当にありがとうございました！助かりました」



女の人は何度もお礼を言って、左之さんの傍を離れた。

そこで漸く左之さんが俺の方を振り返る。



「お、ほたる、ただいま。どうしたんだ？暗い顔して」


『えっ？いや、その……』



何を言えば良いのか分からず、俺は強ばった笑顔で視線を彷徨わせる。



「……今の女なら、道を聞かれたから教えてただけだぜ」


『あ、うん、そうだよね。分かってる』



分かっているはずなのに……、俺はまるで足の裏に根が生えたようにその場から動けずにいた。