新選組は【甲陽鎮撫隊】と名を改め、八王子経由で甲府に向かう事となる。

局長は途中、故郷に錦を飾りたいという事で隊士達と別行動を取る事になった。



「……近藤さん、まだ追い付いてこねえのか？いつまで宿で酒盛りしてるつもりだよ」


「ま、久々の故郷だしな。偉くなったところを見せて回りてえんじゃねえの？久しぶりに嫁さんと娘にも会いてえだろうし」


「偉くなったところを、って……、これから戦なんだぜ？そんな事してる場合じゃねえだろ」



新八さんは舌打ちしながら、憤懣やる形ない様子で毒づく。

そこへ、先を歩いていた副長が、此方を振り返りながら言う。



「……八王子に、入隊希望者が何人かいるらしいんだ。その検分もしなきゃいけねえからな。それに、新入りの隊士と打ち解け合うには、盃酌み交わすのが一番だろ？」


「まあ、そりゃそうだけどさ……」



不満そうな新八さんを尻目に、副長はぼそりと独り言を呟く。



「……金ばら撒いて接待しなくても隊士が集まってくれるんなら、近藤さんにあんな真似させなくて済むんだがな」


『…………』



京では名を馳せた新選組だけど……、今、幕府は劣勢に立たされている。

検分を重ねるだけの余裕もなく、お金や酒で歓心を買い、何とか隊士を集めなくてはいけない。


副長の抱いているやり切れなさが、痛いほど伝わってきた。