大坂から船で江戸に戻った新選組は、釜屋で待機を続けていた。

副長は相変わらず江戸城へ向かい、今後の動きについて幕府の偉い人達と話し合いをしている。



「……しかし、薩長の連中が持ってた新型の銃はとんでもねえ威力だったよな。ありゃ何だよ。懐に飛び込む隙なんて、見つかりゃしねえ。銃の射程も馬鹿みたいに長えしよ」


「あの土方さんが【もう刀の時代じゃねえな】なんて、ぼやいてたくらいだからな」



鳥羽・伏見での負け戦が尾を引いているのか、新八さんも左之さんも元気がない。



「新しい武器を仕入れたって、使いこなせる兵隊がいなきゃ意味がねえしよ。こっちにゃ銃の扱いに慣れた兵隊なんていねえ。訓練しようにも、とんでもねえ時間が掛かっちまう」


「……明るい材料が、丸っきりねえやな」



いつもの陽気な態度はどこへやら、新八さんは力なく笑うばかり。



「ところでほたる、さっきから何やってんだ？」



不意に新八さんが、俺を振り返る。



『うん？あ、えっと……皆の襦袢の半襟を取り替えてるんだよ。後でまとめて洗濯しようと思って』