「お、ほたる！お帰り」



釜屋に戻ってきた俺を、平助が明るく出迎えてくれる。



『あれ、平助。他の皆はどうしたの？』


「新八っつぁんと左之さんなら、下っ端隊士連れて吉原に遊びに行っちまったよ。で、オレが留守番させられてるってわけ。オレ、あの人達の使いっ走りでも何でもねえんだけどな。雑用押し付けられても困っちまうぜ。……ま、以前と変わらない扱いをしてくれるっていうのは嬉しいけどさ」



がらんとした広間の中、平助は寂しそうに笑う。



『そういえば、総長は？何処かに出掛けてるの？』


「山南さんなら、夜回りだってさ」


『夜回り……？』



俺の問い掛けに、平助は沈んだ面持ちになる。



「……最近、山南さんの様子がおかしいんだ。今日も夜になってからいきなり【外を巡察してくる】なんて言い出して。オレも同行するって言ったんだけど、一人で平気だって言われちまってさ……」


『もしかしたら、近頃辻斬りが増えてるって言うし、その為なのかな……？』