慶応三年四月────。


離隊から一ヶ月経っても、何処か慌ただしい空気が屯所内を流れたままだった。

複数の幹部が同時に離隊した影響は、実務的にも精神的にも大きかった。

そして総司の体調も、悪化の一途を辿っている。


その穴を埋める為、組の再編成を行ったり、組長代理を立てたり。

動ける幹部達は、息つく暇もないような毎日を送っていた。



『あれ……？新八さーん！左之さーん！』



向こうに見えた二人の名を呼ぶと、彼らはすぐに俺に気付いてくれた。



「よう、ほたる！今、帰りか？」



新八さんが手を上げて答えてくれる。



『うん。新八さんと左之さんもお疲れ様』



すると、新八さんはふと真剣な顔になる。



「……総司の奴、大丈夫なのか？ほたる、今朝彼奴の様子見に行ったんだろ」


『……うん。今日はあんまり体調が良くないみたい』



すると新八さんは渋い顔になり、兄のような口調で言う。



「彼奴、食も細いし好き嫌いも多いし、根性ねえし、飽きっぽいし……そんなんだから、いつまでも治らねえんだよ」


「まあ、お前は大食い過ぎだし、腐りかけの物でも拘らずに食うし、無駄に根性あり過ぎだけどな」


「うるせえな！好き嫌いねえのとか、根性があんのは良い事じゃねえか」


「……しかし、こんだけ長い間ずっと風邪引いてるってのもおかしな話だよな」