十二月十八日────。

奉行所の守りについた二日後の事だった。



「一番隊と二番隊、表に集合！」



仮眠を取っていたところに、外から新八さんの怒鳴り声が聞こえてきて、俺は目を開ける。

何か、起きたようだ。


すぐさま身体を起こし、声のする方へと急ぐ。



『新八さん！』


「おっ、ほたるか、休んでたんじゃねえのか？悪いな、ちょっと急いでんだ。また後な！────さっさとしやがれ！おら、伏見街道に急ぐぞ！」



そう言って新八さんは多くの隊士を連れて、ばたばたと奉行所を出て行った。



『何があったんだ……？』



行き来する人の波をぬって、俺は騒ぎの中心を覗き込む。



『局長！？』


「む、う……」



局長は俺に気付いたようで、弱々しくも笑みを浮かべて見せた。

だが、今は喋るのも辛い様子だ。



「……撃たれたのは右肩か。近藤さん、腕は動かせるか？」



副長の問い掛けに、局長は緩く首を横に振る。

おびただしい量の血が流れ出て、局長の右袖を真っ赤に染めていた。