京の都にある無数の裏道のひとつ、油小路。

裏道特有の無数に存続する暗がりに、新八さん、左之さんを初めとする隊士達が身を潜めていた。



『新八さん、左之さん』



囁くように彼らの名を呼ぶと、二人は驚いたように振り返る。



「ほたる……お前、何でこんなところにいるんだよ？」


「確かお前が命じられたのは、伊東さんの接待だったはずだよな」



────そう。


先刻まで、俺は伊東さんと一緒にいた。

最初こそ警戒心を隠さなかった伊東さんだったが、得意の話題に水を向けられ、お酒が入るとどんどん上機嫌になっていった。


……それから一刻。

とめどなく自分の論を語り終え、伊東さんがほろ酔い気分で去っていく。



「……後味が悪いものだな……」



その背中を眺めながら、局長が呟く。



「これが俺達の選んだ道。俺達の仕事だ。……威張れるものじゃない。こんな汚い仕事だってある……。大将も……ほたるも、あまり深く背負い込むな。計画したのも指示したのも、俺なんだからな」



程なくして、千鳥足の伊東さんは、殆ど抵抗も出来ぬまま暗殺された。



『…………』



自分の仕事を終え、屯所へと戻った俺だったが、その門をくぐろうとしたところで足を止める。



『……やっぱり、このまま帰るわけには行かない……！』



俺は踵を返し、夜の闇に包まれた京の町へと足を向けた。