慶応三年九月────。


紅葉も色付き、秋の気配も深まる頃。

朝食にも姿を見せなかった副長の部屋へと、俺は足を向けていた。



『如月です。お茶をお持ちしました』


「入れ」


『失礼します』



短い返事に答えてから、そっと襖を開ける。



「ご苦労だったな、ほたる。適当なとこに置いてけ」


『はい……』


「どうした。他に用でもあるのか」



俺の視線に気付いた副長が、机を向いたまま、問い掛けてくる。



『あの、副長……。髪が邪魔じゃないですか？』



つい、副長から目を離せなかった理由。

彼は、普段はきっちり結っている髪を今日は下ろしていた。



「邪魔だ」


『だったら────』


「だが、結うのは面倒でな。今はその一手間が惜しい。片付けなきゃならねえ仕事が、それこそ山のようにあるんだ」