「とりあえず、近藤さんに気合いを入れ直してもらって、北に行ってからだな。今の幕府は頼りにならねえが、東北諸藩が残ってる。会津、仙台が中心になりゃ、まだまだ戦えるはずだ」



副長の瞳に、僅かな光が戻る。



「松本先生の手配で流山に武器弾薬、そして人も集めてもらってるんだ。そこで皆と合流して会津に向かう。仮に、江戸を薩長に取られたとしても、奴らはいずれ京都に戻らなきゃならねえはずだ。そうなったら、すぐに江戸を取り戻して……」



そう言い掛けた時、副長が突然胸を押さえて苦しみ始める。



「ぐっ……！く、う……！」



食いしばった歯の間からは、苦しげな呼吸と共に呻き声が洩れた。



『ふ、副長！？大丈夫ですか！？』



だが彼は無言のまま、かぶりを振って声にならない苦痛を一人で堪えようとするばかり。



『……血ですか？』



俺の問いには頷いてくれなかったけど……、発作に襲われている事は明白だった。


……副長が苦しんでいるなら、俺が取る行動は他にない。


指先に傷を付けようと、腰の刀を引き抜いた。