慶応三年八月────。


新しい屯所での生活にも、段々と馴染み始める。

そんなある日、俺は左之さんの隊士達の稽古を見学していた。



「そんじゃ次は、相懸かり稽古だ！全力でやれよ！」



左之さんの威勢の良い掛け声が、道場に響き渡る。


隊士達の手にあるのは、刃引きした真剣。

竹刀や木刀を使う稽古とは、一線を画す迫力があった。



「……何だ、返し技のコツが分からねえって？そりゃ、相手の刀を見てるだけだからだよ。どんな奴でも、打ち込んでくる直前にゃ必ず前触れがあるもんだ。刀じゃなくて、相手の身体全体を見るっつうのかな……」



左之さんは、質問してくる隊士に的確な答えを返してやる。

その言葉で何か掴んだのか、その隊士は目を見張る程の上達を見せた。



「よし！そんじゃ今日の稽古は此処までだ。後片付けは頼んだぜ」



左之さんは隊士達にそう言い残し、手の甲で汗を拭きながら此方へと歩いてくる。



『お疲れ様、左之さん。はい、手拭い』


「お、ありがとよ、ほたる」



渡した手拭いを受け取り、左之さんは額や首筋の汗を拭う。