慶応三年三月────。



「……お、丁度良いところに来た。ほたる、お前にちょっと聞きてえ事があるんだが」



屯所の玄関を出たところで、ばったりと左之さんに出くわす。



『左之さん？どうしたの？』


「お前、お千とかいう女の知り合いっているか？斎藤は、お前の知り合いだって言ってるんだが」


『お千さん？うん、以前巡察に出た際に会った女の子だよ。この間の、島原潜入の手助けをしてくれたのも彼女なんだ』


「そっか。いや、さっき帰りがけにその女に声を掛けられたんだけどよ。お前に話してえ事があるんだと。これから、良いか？」


『えっ？うん、大丈夫だけど……』



左之さんに連れられ、屯所の門を出る。

そこには……。



「ほたる！」



見覚えのある人物が、物陰から姿を現す。



『お千さん。……お久しぶりです』


「さっき、隊士さん方に偶然会ってね。あなたの事を聞かせてもらったの。どうしてるか、気になったから。ねえほたる、良かったら彼処の茶店でお話しない？あのお店のお団子、凄く美味しいの」


『えっ？ですが……』