慶応二年九月────。


私は縁側にいる近藤さんに、お茶を届けていた。



「近藤さん、お茶をどうぞ」


「ん、む……、ありがとう」



近藤さんは腕組みをしながら、難しい顔で考え事をしている。

家茂公が亡くなって、先行き不安な時期なのだ。


そっとしておいた方が良いのかも……。


そう思って、近藤さんの傍を離れようとした時だった。



「……今、総司を松本先生に診せてるんだ」



そういえば沖田さん……。

変な咳してたもんね。




「……先生は何と仰ってたんですか？」


「まだ、何とも……、何か重い病気でなければ良いのだが。もし総司の身に何かあったら、あの人に申し訳が立たんからな」


「あの人……？」


「んむ……」



近藤さんは眉間に皺を寄せ、難しい顔になる。



「京に来る前、総司の姉のミツさんから、くれぐれも宜しく頼むと言われていてな。ミツさんを怒らせたら、どんな目に遭わされるか……、想像するだけで恐ろしい」


「どんな目にって……」



近藤さんともあろう人が、何を言うんだろう？


大袈裟な言葉を聞いた私は、思わずくすりと笑みを洩らす。



「いやいやいや、笑い事ではないぞ！あの人と口喧嘩するくらいなら、不逞浪士十人を相手にした方がまだマシだと思える程だ」


「確かに、俺もあの人は苦手だ」