落ち葉も舞う頃の、ある夕暮れの事────。



「よう、ほたる。今、帰りか？」


『あ、新八さん』



声を掛けられて、俺は足を止めた。



「お疲れさん。今日は早いんだな」


「ほんと真面目だよなあ。毎日毎日さ」


『左之さんに、平助も。 三人揃ってお出掛け？』


「ま、俺らもお勤めにな」



だけど隊服は着ていないし、巡察という雰囲気じゃない。



『あ、なるほどね』


「ああ、島原までちょっとな。朝には帰るから心配いらねえ」


「い、一応言っとくけどな。勿論呑むだけだぜ？女目当てで行きたがるのは新八っつぁんくらいだから！」


「おい平助。何もほたるの前で本当の事言う必要ねえだろ」