日曜日。私は部屋の大掃除をしていた。
　独り暮らしをしていると、仕事に追われる毎日で、どうしても掃除まで手が回らない。
　とはいえ、このまま放っておくと足の踏み場もなくなるのよね……。
　そんな理由で、急遽大掃除を決行したってわけ。

　やっと半日かけて、部屋の中は人を招いても恥ずかしくないレベルになった。
　残すはクローゼットのみ。
　意を決して扉を開けると、いろんな物で溢れていた。
　そこで目についたのは――童話に出て来そうな、古めかしいランプ。
　ランプなんて買った覚えも貰った覚えも、まして拾った覚えもないんですけど……。
　私はランプを手に取って目を凝らす。一見変わった所はないみたいね。

「もしかして、擦ったらランプの魔人が出て来るとか？　まさか、ね……」

　試しにランプを擦ってみる。
　何も起こらない……って、当たり前か。そんなファンタジーなことが起きるわけ……。

「――う、嘘!?」

　急にランプから白い煙がもくもくと部屋中に立ち込めて、たちまち何も見えなくなった。
　まさか、本当にランプの魔人が出て来るんじゃないでしょうね？

「やっと出られたか。久しぶりの娑婆の空気は美味いな」

　聞き覚えのない低音ボイスに、一瞬で血の気が引く。

「ひっ……！」

　私は怖くなってランプを床に落としてしまい、外へ逃げ出したい気持ちをぐっと抑えて後ろへ下がった。

「おい、そこの女。ランプは大事に扱え。ようやく十年振りに封印が解かれたってのに、万が一壊れたらどうするんだ」

　やがて煙が消えると、人相の悪い男――ランプの魔人(？)が宙に浮いて、私を見下ろしていた。
　まるで蟹を思わせるツンツン頭、左頬の傷痕と額に巻いた紅い布が特徴的な……。

「おい、何とか言えよ？　お前がオレを呼び出したんだろ？」

　何も答えない私を、魔人が鋭く睨んでくる。
　私は魔人と距離を取りながら「わ、私はアンタなんか呼び出してないわよ！　ただ、そのランプを擦っただけで――」と、ヤツが拾い上げたランプを差す。

「バーダックだ」

「はい？」

　魔人の言っている意味が分からなくて、私は首を傾げる。

「オレの名前だ。身も知らねえヤツにアンタ呼ばわりされるぐらい、深い関係じゃねえだろうが。まあ、そうなる可能性は充分あるがな」

「な、何バカなこと言ってんの!?」

「おい、顔が真っ赤だぜ？　もしかしてお前、オレと深い関係になりてえのか？」

　ランプの魔人――バーダックの指先が、私の顎を捉えた。
　その手を払い退け、睨みつけてやる。

「そんなわけないじゃない！　大体どうやってランプの魔人と深い関係になるの!?　それに名無しさんよ！」

「はあ？」

「お前じゃなくて、私には名無しさんって立派な名前があるの！　こっちだって、お前呼ばわりされるぐらい深い関係じゃないでしょ!?」

「くっ……はははっ！」

　私が皮肉たっぷりに言うと、バーダックはいきなり高笑いし出した。

「な、何がそんなにおかしいのよ？」

「オレに刃向かうヤツは、名無しさんが初めてだ……くくっ、お前面白い女だな」

　刃向かうなんて言い方は気に入らないけど、このバーダックって魔人、思ったより怖くないみたいね。

「何で私の部屋に魔法のランプなんてあるの？」

　ふと疑問に思ったことをバーダックに問い質したら、「んなもん、オレが知るか」と、素っ気ない一言で返された。

「……あっそう」

　腑に落ちないけど、バーダックが知らないなら仕方ないか。
　そうそう。バーダックはランプの魔人というだけあって、主になった人間の願い事を三つまで叶えてくれるんだとか。
　どんな願いを叶えて貰おうかと考えていたら、「おい、名無しさん。腹が減ったから、何か作れ」とお得意の命令口調で指示が下された。
　どこまでも俺様男で、彼は私のベッドを占領して優雅に煙草を吸っている。
　つーか、ランプの魔人が煙草なんか吸うなよ！

「魔人でもお腹空くの？　もしかして、ご飯食べなきゃ死んじゃうとか？　しかも私のベッド、勝手に使ってるし……」

「飯は食わなくても餓死することはねえがな。オレは名無しさんの飯が食いてえつってんだ。黙って作れよ」

　おいおい、ベッドの件は無視か？

「魔人のくせに、偉そうに命令しないでよ」

「お前はオレの主人だろ？　主なら主らしく責任持って養えよ」

　ああ言えばこう言う……何でアンタはそんなに態度がでかいんだ！
　しかも私の事は平気でお前って言うし、どんだけ偉いんだっつーの！

「おら、早くしろ」

「はいはい、分かりました！」

　多分この調子だと、私が食事を作るまでしつこく言い続けるだろう……。
　仕方なくキッチンに移動して、調理していると。

「名無しさん、料理は得意なのか？」

　私の背後から、バーダックが顔を覗かせる。

「ふっふっふ、任せなさい！　料理は私の得意分野よ！」

　……ちょっと待ってよ、バーダックが後ろから覗いてるって？

「えっ……何で!?」

　魔人なのに、自由に移動出来るの!?
　ランプから離れて平気なんだ？
　……いや、ランプの魔人の事情なんて知らないけどさ。

「何だ？」

　急に大声を出した私にバーダックは訝しげな顔をしている。

「何でここまで来れるの!?」

　ああ、とこっちが何を言いたいのか理解したらしいバーダックは、「一時的にならランプから離れても平気なんだよ。しかも自分の意思でランプの出入り可能だ」と、それはそれは得意気に説明してくれた。

「じゃあ、結構自由なんだね」

　ふーんと納得して、止めていた作業を再開する。

「……そう思うか？」

　私の何気ない台詞に、バーダックは低く呟いた。

「え？」

　振り向いた時には、バーダックはキッチンからいなくなっていて。
　この時はまだバーダックがランプの魔人であることを、深く思い悩んでいるなんて知る由もなかった。

「どう？　特製牛筋カレーの味は」

　黙々とカレーを食べるバーダックに話しかければ、「……まあまあだな」とこれっぽっちも可愛くない返事をされた。

「そこは素直に美味しいって、言ってくれてもいいんじゃない？」

「不味くはねえな」

「可愛くないヤツ……」

　今度は絶対、美味しいって言わせてやる！

「名無しさん、そろそろ一つ目の願いは決まったか？」

　食後の一服をしているバーダックが、気だるそうに聞いてくる。
　だから、ランプの魔人が煙草なんか吸うなっての！

「願い事って言っても、働いてるから欲しい物は大抵自分で買えちゃうしなあ」

　何でも叶えて貰えるってなると、ちっとも思いつかないもので。

「本気で何もねえのか？　侘しい女だな」

「侘しい女で悪かったね。ちゃんと考えるから、もう少し待ってよ」

「精々ご立派な願いを考えておくんだな」

　バーダックはそう言って、ランプの中に戻って行った。

「自分から話振っといて、あの態度は何なのよ！」

　後片付けをした後、お風呂に入って部屋に戻る。

「……明日も早いし、もう寝よう」

　私は濡れた髪をドライヤーで乾かすと、ベッドに入って眠りに就いた。

　翌朝。私の朝は忙しい。
　電車に乗り遅れたら一貫の終わりだから、一分一秒でも無駄には出来ない。
　特に給料日前は節約の為にお弁当を作っていると、あっという間に時間が過ぎてしまう。

「名無しさん、どこ行くんだよ？」

　ランプから出て来たバーダックは起きたばかりなのか、欠伸をしながら呑気に話しかけてくる。

「会社に決まってるじゃない！　取り敢えずランプも持って行くから、早く中に入ってよ！」

「何だか知らねえが、オレに指図するんじゃ――」

「早くして！　電車に乗り遅れるでしょうが！」

「朝っぱらから、ガミガミとやかましい女だ」

　文句を言いつつ、素直にランプの中へ戻るバーダック。
　私はランプをバッグに詰め込んで自宅マンションを出ると、猛ダッシュで駅に向かう。
　――そして。
　階段を駆け降りた時、ちょうど良いタイミングでホームに電車が入って来た。

「間に合った！」

　電車に乗れたまでは良いんだけど、朝のラッシュが……。
　毎日のことだから仕方ないにしても、立っているのも一苦労だ。
　あ、この混雑をバーダックに何とかして貰えないかな？
　我ながら、つまらない願い事だけどね。
　ところが、バッグに入っているランプを取り出そうとしても、全く身動きが取れない。
　……でも考えてみれば、こんな狭い空間にバーダックが出て来るわけないか。

「こうなったら会社の近くにでも引っ越そうかな」

　そんなことを考えながら出社した。

　午後から上司に重要書類のコピーを頼まれた私は、コピー機を使おうとしたんだけど。

「何これ、全然動かないじゃない」

　紙が詰まっているわけでも切れているわけでもないし、機械に疎い私には最早お手上げだった。
　でもこれ以上、上司を待たせるわけにはいかない……。

「あっ、そうだ！」

　私は急ぎロッカールームへ向かった。

「こういう時こそ、ランプの魔人よ！」

　バッグからランプを取り出して、藁にもすがる思いで擦る。
　すると、すぐにバーダックが出て来た。

「願いは決まったのか？」

「コピー機の調子が悪いみたいだから、直してくれない？」

「はあ？　なんだ、そのくだらねえ願いはよ」

「くだらないとは何よ!?　こっちは一大事なのよ！」

「願いを叶えて欲しいなら、オレにキスしろ」

　突然顎を掴まれて、唇が触れそうなギリギリの距離で囁かれた。

「あの……よく聞こえなかったんですけど？」

「だから、願いを叶えて欲しいなら、キスしろっつってんだよ」

「な、何でキスなんかしなくちゃいけないの!?　そんなの嫌に決まってるでしょ！」

　横暴なバーダックにムカついた私は掴まれていた手を振り払って、目前のバカ男(ランプの魔人)を睨みつける。

「それが願いを叶える条件だからだ。嫌なら諦めるんだな」

「……ちょっと待って！　キスしたら、ちゃんと叶えてよね？」

　私が呼び止めると、バーダックは口端を上げて。

「早くしろよ？」

　私は沸き起こる羞恥を堪えて、バーダックの頬に軽くキスした。

「頬っぺたか……物足りねえが、今回は我慢してやる……コピー機、直ってるから戻れよ」

「え、もう直ったの？」

　急いで部署に戻ってコピー機を操作してみると、何と正常に動き始めた。
　ただコピーに時間がかかり過ぎて、上司からしっかりお小言を頂いてしまったけどね。
　それでも、バーダックに助けて貰ったことは変わらないんだから、文句は言えないか。

　勤務時間が終わって、帰宅途中。
　ランプの中からバーダックが出て来た。

「名無しさん。オレの能力はもっと有効的に使え」

「何を願おうと私の勝手でしょ？」

「あんな面白味ねえ願いは、金輪際聞かねえからな。今度はよく考えてから言えよ」

　そう言ってバーダックは、ランプの中に戻って行った。

「願い事に面白さを見出だして、どうするのよ……」

　ランプの魔人は私にしか見えないらしいから、本当は外に出て来て欲しくない。
　他人から見たら、独り言を喋る変な女だって思われるし。
　バーダックに言ったら「お前は元から変だから安心しろ」とか言われそう……うん、あいつなら絶対言うな。

　帰宅した途端、バーダックお得意の飯作れ攻撃を受ける。
　いつも独りご飯の身分だから、作り甲斐があって良いんだけどね。
　それは喜んで食べてくれればの話であって。

「今日もカレーなんだけど、これにトロトロ半熟の玉子を乗っけて食べるのが美味しいのよ。所謂、オムカレーね」

「御託はいいから、早く食わせろ」

　ベッドで寛いでいるバーダックからの、容赦ない命令が下される。

「……はいはい」

　テンションが下がりつつ、テーブルに料理を並べる。
　バーダックはお皿とスプーンを持って、オムカレーを一口食べる。

「どう？」

「昨日よりは美味いかもな。この黄色いのもなかなかイケるぜ」

　あっさり美味しいって言ってくれたのは嬉しいけど……。

「黄色いのじゃなくて玉子ね。それも、半熟トロトロの」

「食えりゃあ、なんでも良いだろ」

　どんな風に生きたら、こんな傲岸不遜になるんだか。

　後片付けをした後、入浴を済ませた私は、ソファーに座って意識を集中させる。
　こうすると、余計なことを考えずに集中力が増すから、願い事を考えるには良い状態の筈。
　ふと気配が近づくのを感じて、目を開けると。

「不細工な面だな。ほら、ここ……眉間に皺が寄ってるぜ？」

　バーダックが私の眉間を指で、つんつんと突いてくる。

「邪魔しないでよ。私は真剣に願い事を考えて……あっ、そうだ！」

「っ……何だよ、いきなり人の耳元ででかい声出すな」

　突然ソファーから立ち上がった私に、バーダックは顔をしかめながらぼやいた。

「今二つ目の願い事を思いついたのよ！」

「へえ、言ってみろよ」

「私の運命の人に逢いたい。そんな相手が本当にいるのか、分からないけどね」

「いかにも女が思いつきそうな、安直な願いだな」

　バーダックはお得意の意地悪な笑みを浮かべて応えた。

「バーダックみたいにデリカシーのない魔人には、女心なんて一生理解出来ないわよ。それよりも、ちゃんと叶えてくれるんでしょうね？」

　私が問いかけると、不敵に笑って楽しそうに囁きかけてくる。

「条件さえ守れば、何だって叶えてやるぜ」

「……どうしても、しなくちゃ駄目なの？」

「嫌なら諦めろって言ったよな？」

　これは、絶対キスしなきゃ叶えてくれなさそうね……。

「先に言っとくけど、約束破ったら承知しないからね!?」

「叶えてやるつってんだから、犬みてえに吠えるんじゃねえよ」

　面倒臭そうに応えたバーダックは、但しと言葉を続ける。

「今度は唇にしろ。頬っぺたにしやがったら、無効だからな？」

　そんなことを言いながら、私の唇を突いてくる。
　遊ばれてるのか、私は……。

「唇にって……そんなの無理に決まってるでしょ！　ふざけるのも大概にしてよね!?」

　全力で否定する私を、バーダックはニヤニヤと笑いながら、さも面白そうに眺めている。

「名無しさんが嫌なら、無理にとは言わないぜ？　お前の願いが叶わないだけの話だからな」

「っ……く……唇に触れるくらい、何ともないわ！」

　これも全部、運命の人に出逢う為よ！
　そう決意して、バーダックの唇に自分を重ねた。

「んんっ！」

　もういいかなと思って離れようとすると、急に後頭部を掴まれて動けなくなる。

「んっ!?　ふ、んっ……！」

　突然、咬みつくような激しいキスをされた。
　バーダックの濡れた舌が口腔に侵入して、巧みに私の舌を誘い出そうとしてくる。

「んんっ……」

　気づいたら、私は夢中でバーダックの舌を追いかけてしまっていた。
　舌と唇を擦り合わせた後で名残惜しげに唇を離され、二人を繋ぐ銀糸がぷつりと途切れる。
　激しいキスの余韻で足腰が立たなくなってしまった私は、ソファーに力の入らない身体を預けた。

「腰砕けになるぐらい感じたのか？　可愛いな、名無しさんは」

　可愛いなんて言われたのは久しぶりで、かっと頬が熱くなった私は慌てて顔を背けた。

「なっ、何で……あんなキスしたの？」

「唇に触れるくらい、何ともないんだろ？　だから、オレ好みのキスをしたまでだ。それに、名無しさんも夢中になってたじゃねえか。気持ち良かったんだろ、オレとのキスがよ」

「うっ……そんなの別にどうでもいいでしょ。それよりも、願いは叶えてくれたの？」

「叶えてやったから安心しろ。じゃあ、オレはもう寝るぜ」

　バーダックは私の素っ気ない態度を気にも留めない様子で、ランプの中に戻った。
　まさか、アイツとのキスが気持ち良かったなんて、口が裂けても言えるわけないじゃない……。

　バーダックに二つ目の願いを叶えて貰ってから、どれくらい経つだろう。
　その間にも何度か出逢いはあったけど、恋愛にまで発展することはなく。
　やっぱり運命の人なんていないのかも――なんて、半ば諦めていた。

　今日は週末。でも、外出気分にはなれなくて。
　私はソファーに座って、ぼんやりとテレビを眺めていた。
　因みにバーダックはいつものように、煙草を吸いながら私のベッドで寛いでいる。

「そういえばさ、バーダックにも願い事ってあるの？」

「……あるぜ。最も、叶う見込みのねえ願いだがな」

「どんなの？　良ければ教えてよ？」

「……この忌ま忌ましい呪縛から解放されたい、それがオレのたった一つの願いだ。ランプの魔人なんてな、自分の意思でなんざ何も出来ねえんだよ。所詮、籠の鳥だからな。だから、オレは自由の身になりてえ……それだけだ」

　ああ、そうだよね。幾らランプから自由に出入り出来ても、ある程度ランプから離れることが出来ても、本当の自由を奪われていることに変わりはない。
　どうして気づいてあげられなかったんだろうと思った瞬間、まるで心臓を鷲掴みされたように苦しくなる。
　私はバーダックの傍に行き、彼の手を強く握り締めた。

「どうした？」

「バーダック……私がアンタにしてあげられることって、精々ご飯を作るくらいだよね」

「……お前、何か変だぜ？」

　一度でいいから、バーダックの心からの笑顔を見てみたい。
　だから、彼が一番望んでいることを私が叶えたいって思う。
　私には、それが出来るから。

「最後の願いが決まったよ……バーダックを、人間として自由にして欲しい」

「名無しさん……本当に、それでいいのか？」

　バーダックは目を丸くして、私を凝視している。

「もちろん。バーダックの願いは、私にとっての願いでもあるんだから」

　ウインクして見せると、バーダックはニヤリと口元を歪めた。
　そして、ちょいちょいと自分の唇を指す。
　私はバーダックの意図を組んで頷いた。

「これが、本当に最後なんだね」

　初めはあんなに嫌だったのに、今はちょっと寂しいかも……。
　感慨深い思いを抱きつつ、バーダックに顔を寄せて、唇に軽く口づけた。

「ありがとよ。名無しさんの想いは、しっかり受け取ったぜ」

　私の頭を撫でて、意地悪く笑う。
　もう、この顔も見られないんだ……そう思ったら一層切なくなる。
　でも、バーダックが自由を求めるのは当たり前なんだから、最後は笑顔で別れなくちゃ。

「短い間だったが、お前との暮らしはなかなか楽しかったぜ。名無しさんに逢えて良かったと思っている」

　バーダックは、ふっと柔らかい笑みを浮かべる。
　あ……この笑顔、今までで一番カッコいいかも。
　悔しいから、本人には絶対言ってやらないけどね。

「私もバーダックに逢えてよかったよ。それこそ、色んなことがあったけど……今となっては全部いい想い出だしね」

　私はせめてもの餞別として、バーダックの頬に口づけた。

「名無しさん。今の台詞、絶対に忘れるなよ」

「え、それって……？」

　突然、バーダックとランプが眩い光を放った瞬間、思わず顔を背けてしまい、もう一度、彼の方を向いた時には跡形もなく消えていた。

「行っちゃった……忘れるな、なんて最後まで命令口調だったし……それにしても、私の部屋って、こんなに広かったんだな……」

　本当に横柄な口を叩くランプの魔人だったけど、いなくなるとちょっと寂しい……。

　バーダックが私の前から消えて、早数ヶ月。
　あの日を堺に、私の中で何かが変わってしまい、心が凍りついたような気分で、何もかもが色褪せて見える。
　しかも今日は、私の誕生日っていうこともあって、虚しさ三割増し。
　人気のない寂しい部屋に帰る足取りは、独りでに重くなる。
　あれから彼は一体どうしてるんだろうと気掛かりで、仕事に対しても熱意に欠け、半ば自棄になる時もしばしばあった。
　ふと自宅マンションが見えた時、入り口付近で黒い人影が目に入った。

「あれ……？」

　目を凝らして見ると、その人の容姿は、特徴的な蟹頭にトレードマークの紅い布と左頬の傷痕、そして懐かしい意地悪な笑顔を浮かべてる。

「バーダック!?」

「久々だな、名無しさん」

　ランプの魔人だったバーダックが今は独りの人間として、私の前に立っている。
　良かった、無事に願いが叶ったんだ。
　安心して涙が出そうになった私は、咄嗟に背を向ける。

「おい、名無しさん」

　バーダックが背後に立つのが、気配で分かった。
　それでも振り向かない私の腹部に、逞しくて温かい腕を回され、そっと抱き締められる。
　その温もりに涙腺が緩んで半泣きになり、震える私の頭をバーダックが優しく撫でてくれる。

「ところでお前、運命の相手とやらにはもう逢えたのか？」

「ぐっ……まだよ。別にもう諦めてるからいいけどね」

　何も今、そんなこと聞かなくてもいいじゃない……。

「なら……名無しさん、今からオレに付き合え」

　バーダックが静かにそう言うと、私の背中と膝裏に腕を回され、突然浮遊感に見舞われる。

「ひえっ!?」

　引っ張られる感覚が怖くて、目前の首にしがみついた。

「色気のねえ声だな」

「きゅ、急に何するのよ!?」

「るせえ。あんまり騒ぐと、その口塞ぐぞ」

「っ……」

　迷わず、唇を引き結ぶ。
　そんな私を見たバーダックは満足そうに笑み、「さあて、夜のデートへと洒落込むか」と風を切って夜空へ上昇していく。
　まるで夢のような状況に、心底驚いてるけど、この際彼が飛行出来たって何だって、気にしないことにしよう。
　私がバーダックを好きなことに変わりないんだから。
　自分勝手かもしれないけど、もう二度とバーダックがどこかに行ってしまわないように……。
　私は強く願わずにはいられなかった。

「おら、着いたぜ」

　そこは自宅マンションの屋上だった。
　バーダックは緩やかに降り立ち、私を地面に下ろした。

「名無しさん、空見てみろよ」

「え？」

　バーダックの意図が分からないまま、夜空を振り仰ぐ。
　そこには、視界いっぱいに無数の星が光り輝いていた。まるで、私とバーダックを見守るように。
　街を彩るネオンよりも、バーダックが見せてくれる星明かりの方が何倍も美しく、そして魅力的だった。

「なかなかの眺めだと思わねえか？」

「うん……そうだね」

　今まで気づかなかった。
　社会人になってから、夜空を見上げる機会なんてなくて。
　目線はいつも、アスファルトに向いているから。でも、それってかなり勿体なかったな。

「名無しさん、寒いだろ？」

　名前を呼ばれ、背後から強く抱き締められる。
　バーダックの体温に包まれて、私の凍った心までも、じんわり溶かされていく。

「もう魔法の力なんざねえが、オレなりにお前の願いを叶えてやりてえと思った。運命の相手が見つからなかったんなら、オレが代わりに名無しさんの傍にいてやるよ。だから、それで我慢しろ」

　バーダックの不器用だけど優しさを含んだ言葉に、自然と私の頬が緩んだ。

「我慢するも何も、もう運命の人に逢えたじゃない」

「それはオレのことか？　はっ、随分と都合の良い女だな」

「本当は、バーダックもそう思ってるんじゃないの？」

「さあな。だが、まあ……名無しさんがそう思うなら、それでいいんじゃねえか？」

「そう、だよね……ありがと」

　私の強い祈りがバーダックに届いて、彼は傍にいると言ってくれた。
　今はそれだけで、充分嬉しい。
　相手が運命の人かどうかなんて、要は自分の受け止め方次第なんじゃないかな。
　私は年に一度の誕生日に、最高の形で再会出来た、愛しいバーダックを運命の相手だと信じてるから。

END