合同稽古が終わる頃には、訓練場の空気も少し和らいでいた。

隊士たちは互いの動きを振り返り、次の稽古に向けて意見を交わしている。
白哉は六番隊の隊士たちへ簡潔に総評を伝え、恋次は十番隊の隊士たちに声をかけていた。

「今日の稽古で分かったことは、次に活かせ。実戦じゃ、相手が待ってくれるわけじゃねぇからな」

「「「「「はいッ！！」」」」」

恋次の言葉に、十番隊の隊士たちが返事をする。
凛香も記録をまとめながら、冬獅郎の傍へ戻ってきた。

『隊長〜、合同稽古の記録は後ほど整理して提出しますね』

「分かった。月影、お前は少し休め」

「え？」

「動きっぱなしだろうが」

凛香は自分の手元を見た。
確かに模擬戦から連携確認まで、休む時間はほとんどなかった。

『でも、まだ片付けが』

「それは他の隊士に任せろ。お前が全部やる必要はねぇ」

『そう、ですね。では、お言葉に甘えます』

恐らくは、復帰後初めての訓練の為体を気遣っての事なのだろう。
そう思えば断る理由はなかったので、素直に訓練場の端に置かれた長椅子へ向かった。
冬獅郎も、少し遅れてその隣へ腰を下ろす。

『隊長も休憩ですか？』

「俺は稽古を見てただけだ」

『それでも、ずっと立っていらっしゃいましたから』

「……お前は妙なところで気を回すな」

『そうでしょうか』

凛香はくすくすと小さく笑う。
二人の間には、ほんのわずかな隙間があった。
冬獅郎はその隙間を見て、何気ない動作で身体を少し横へずらした。
凛香との距離が、さらに近くなる。
肩が触れるか触れないか、その程度の距離。
凛香は一瞬気付いたようだったが、特に何も言わなかった。
手元の記録を見ながら、いつもの調子で話を続ける。

『六番隊の方々は、剣術の組み立てがとても丁寧でしたね。特に最後の連携は、勉強になりました』

「ああ。朽木の隊は規律が行き届いてる」

『恋次もかなり動きが速かったです。正直、少し驚きました』

「阿散井は隊長格と同等の力を持ってる奴だからな」

『次に稽古する機会があれば、もう少し対応できるようにしたいです！』

冬獅郎は凛香の横顔を見た。
彼女は稽古の振り返りに夢中で、隣に座る彼の距離を意識していない。

――こういうところだ

自分が近づいても、凛香は自然に受け入れる。
警戒しないし、避けることはない。
けれど、その理由は自分を特別に見ているからではない。

ただ、信頼しているから。

隊長として。
昔からの知り合いとして。
それ以上の意味は、まだない。

「……月影」

『はい？』

「次の任務も、お前を補佐に入れる」

凛香は顔を上げた。
きょとんとした顔で、冬獅郎を見つめる。

『次、ですか？』

「六番隊に限らずだが、他の隊との連携も必要になる可能性がある。お前は今日の稽古で、相手の動きを見るのが上手かったからな」

『ありがとうございます。私でよければ』

「お前がいい」

思ったよりも早く口から出た言葉。
凛香は一瞬だけ目を瞬かせる。
冬獅郎は視線を前へ戻し、素知らぬ顔をして言う。

「……隊の連携を考えた上での判断だ」

『じゃあ隊長の補佐として、期待に応えられるよう頑張りますね！』

凛香は穏やかに頷いた。
その返答に、冬獅郎は小さく息を吐いた。

――お前はそういう意味で受け取るよな

当然だ。
彼女は直属の部下なのだから。
それでも、隣に座る凛香の肩が、ほんの少しだけ近い。
冬獅郎はそれを、今は悪くないと思った。

「……あまり無理はするなよ」

『ふふっ、日番谷もね』

不意に、凛香が昔の呼び名を口にした。
冬獅郎の視線が彼女へ向く。
凛香は記録を閉じ、何でもないように笑っていた。

『日番谷も、最近ずっと忙しいでしょう？』

「……仕事中だぞ」

『今は休憩中だもん』

「そういう問題じゃねぇ」

『はいはーい、分かってますって日番谷隊長』

桜は立ち上がった。

『十分休んだので先に戻りますね！あ、隊長はもう少し休んでいてくださいね』

そう言って、彼女は訓練場の方へ戻っていく。
冬獅郎は、その背中を見つめた。

同じ高さになり、以前よりも近くにいることができる。
けれど凛香の心は、まだ昔と変わらない場所にある。

それでも。

彼女が自分の隣にいることを、自然なこととして受け入れてくれる。
その事実が、今は嬉しかった。
冬獅郎はゆっくりと立ち上がる。

「……待て、月影」

凛香が振り返った。
冬獅郎は彼女の隣まで歩いていく。

「俺も行く」

『休憩は？『　』

「もう十分だ」

桜は少しだけ笑った。

『そっか。じゃあ、一緒に行きましょ！』

彼女は何の疑いもなく、冬獅郎を待つ。
冬獅郎はそこへ並べば、また肩が触れるほど近い。
凛香はその距離を、当たり前のように受け入れていた。

その二人を、少し離れた場所から恋次が見ていた。
冬獅郎が桜の隣へ歩いていく。
凛香がそれを当然のように受け入れる。
その光景に、恋次は眉をわずかに上げた。

「……なるほどな」

「恋次」

白哉が声をかける。

「何か気になることでもあるのか」

「いえ、別に！」

恋次は視線を戻した。

「ただ、日番谷隊長って、月影のことになるとちょっと違う気がするんスよね」

白哉は一度、冬獅郎と凛香の方を見た。

「直属の部下を気にかけることは、隊長として当然であろう」

恋次は肩を竦めた。

「……それだけなら、いいんスけどねぇ」

白哉はそれ以上追及しなかった。
恋次も、今は口にするつもりはなかった。

本人が自覚しているのかも分からない。
彼女が気付いているとも思えない。
ただ、冬獅郎が凛香を見る時の目。
少なくとも、恋次には少しだけ違って見えた。


冬獅郎は隣を歩く桜を横目で見た。

「月影」

「はいはい？」

「次の稽古も、俺の隣にいろ」

突然の言葉に、凛香は不思議そうに首を傾げた。

『？補佐の話ですか？』

「……ああ」

『分かりました、隊長』

凛香はなるほどと納得した様子で微笑む。
冬獅郎は小さく舌打ちした。

「……面白くねぇな」

『え？　何か言いました？』

「何でもねぇ、行くぞ」

そう答えながら、冬獅郎は歩調を変えなかった。
凛香もまた、彼の隣を歩き続けた。
その距離は、確かに以前より近くなっていた。