霊王護神大戦から早半年。
瀞霊廷に、少しずつ、少しずつ戦後の日常が戻り始めていた。

崩れた建物の修復はまだまだ続いている。
傷を負った隊士たちの復帰にもばらつきがあり、以前と同じようにすべてが動いているわけではない。

先の大戦で失われたものは、あまりにも多かった。
これまでの戦いの中でも、最も多くの犠牲を伴った戦い。
長年守り続けてきた街並みも、隊舎も、日常も。
そして、共に戦い、隣に立っていた仲間たちも。

無事にユーハバッハを倒した。
その事実は、確かに瀞霊廷を救った。

だが、それだけで平和が訪れるわけではない。
戦いが終わったからといって、次の脅威がなくなる保証などどこにもなかった。

これ以上、失わないために。
これ以上、誰かを失わせないために。

護廷十三隊は、改めて自分たちの在り方を見直す必要があった。
各隊の連携、戦力の把握、隊士一人ひとりの能力と、互いに補い合うための動き。
その一環として、他隊との合同稽古が段階的に再開されることになった。


十番隊隊舎の執務室。

冬獅郎は机に広げた書類へ目を落とし、眉間にわずかな皺を寄せていた。

「……六番隊との合同稽古、か」

『隊同士の連携確認も兼ねて、明後日から実施するんですよね？』

向かいに立つ凛香が、手元の資料を一枚めくる。

「あぁ、京楽総隊長からのお達だ」

『参加するのは各隊の席官を中心に、希望者も一部。模擬戦と実戦形式の連携訓練が予定されてますね』

「...だが、随分と早く再開するな」

『必要なことだと思います。あの大戦で、私たちは多くのものを失いましたから』

凛香は資料から目を上げた。

『ユーハバッハを倒したからといって、これから先も安全だとは限りません。だからこそ、今のうちに各隊の連携や戦力を改めて確認しておくことは、とても有意義なことだと思います』

真面目な彼女らしい言葉を聞き、冬獅郎静かに頷いた。

「……ああ。これ以上、失わねぇためにもな」

短い言葉だった。
だが、その声には隊長としての重みがあった。

「いつまでも個別訓練だけというわけにもいかねぇ。互いの動きを知り、必要な時に補えるようにする」

『はい！』

六番隊隊長 朽木白哉
六番隊副隊長 阿散井恋次

どちらも、戦後の護廷十三隊を支える重要な戦力だ。

「合同稽古の前に、こちらの参加者をまとめておけ。人選は松本と月影に任せる。無理に人数を揃える必要はねぇが、今の状態で動ける奴を選べ」

『承知しました』

凛香は一礼し、書類を整える。
そのまま踵を返そうとしたところで、冬獅郎の声が止めた。

「月影」

『はい？』

「お前も参加しろ」

凛香は目を瞬かせた。

『私も、ですか？』

「三席だろうが。隊の連携を見るだけじゃなく、お前自身の動きも確認する」

『！……確かに、復帰してから本格的な合同稽古は初めてですね』

「そういうことだ」

『分かりました。よろしくお願いします、隊長』

凛香はいつものように微笑み、執務室を出ていった。
閉じた扉を見つめながら、冬獅郎は机の上の資料を指先で軽く叩いた。

合同稽古

失われたものを取り戻すことは、簡単ではない。
だからこそ、これから先に失うものを少しでも減らさなければならない。
それは、隊長として当然の責務だった。

――それだけだ。

脳裏に浮かぶのは、あの大戦で倒れた彼女の姿。
そう自分に言い聞かせながら、浮かんだ姿を掻き消す冬獅郎だった。