午後の休憩時間。

復興現場の片隅に設けられた休憩所では、数人の女性隊士たちが茶を飲んでいた。
日中の作業で疲れた身体を休めながら、話題は自然と隊長のことへ向かっていく。

「ねえ、今日の日番谷隊長、見た？」
「見たよ。やっぱり、また伸びてるよね」

一人がそう言うと、別の隊士が少しだけ頬を緩めた。

「……正直、最近ちょっと気になっちゃうんだよね」
「わ、分かる...」
「最初は、身体が大きくなってることに驚いただけだったんだけど」
「今は？」
「なんていうか……成長したら、どんな感じになるのかなって」
「それ、私も思ってた」

声が少し弾む。

「まだ小柄だけど、前より雰囲気が変わってきたよね。指示を出してる時とか、何だか目を引くし」
「そうそう！顔立ちも、少しずつ変わってきてる気がする」
「このまま成長したら、結構……」

そこで、一人が言葉を止めた。

「……格好良くなるんじゃない？」

その言葉に、周囲の隊士たちは顔を見合わせる。

「ちょっと、何言ってるの！」
「だって、そう思わない？」
「……まあ、分からなくはないけど」

小さな笑い声が上がる。
そこへ、書類を抱えた乱菊が通りかかった。

「何々？　アンタ達、楽しそうじゃない？」

女性隊士たちは、慌てて姿勢を正す。

「ま、松本副隊長！」

乱菊は、彼女たちの顔を順番に見て、にやりと笑った。

「もしかして、隊長の話ぃ？」
「……っ」

女性隊士たちは、頬を赤ながら気まずそうに顔を見合わせる。
乱菊は、そんな彼女たちを見て肩をすくめた。

「まあ、気になるのも分かるけどね」

「副隊長も、そう思いますか？」

「そりゃあ！毎日見てるあたしだって驚くことはあるわよ？」

乱菊は笑いながら、冬獅郎のいる方向へ視線を向けた。

「でも、隊長本人はあんまり気にしてないみたい。身体が変わっても、仕事はいつも通りだし」

「そうなんですね……」

「それにしても、みんな随分と熱心ねぇ」

「い、いえ！　別にそういうわけでは……」

乱菊は、楽しそうに揶揄う様に笑った。

「ただ、隊長に聞こえるところで騒ぐのはやめておきなさいよ。あの人、そういう話は苦手だから」

「はい……」

「それじゃ、休憩が終わったら仕事に戻ること。まだ今日の作業は残ってるからね」

「了解しました！」

乱菊は軽く手を振り、その場を離れた。
女性隊士たちは、彼女の背中を見送りながら再び顔を見合わせる。

「……松本副隊長、全部分かってたね」
「うん」
「でも、否定しなかったね」
「……やっぱり、そういうことなのかな」

再び、小さなざわめきが広がる。
乱菊は少し離れた場所で、その声を聞きながら、ひとり笑っていた。

隊長の身体は、まだ成長の途中。
この先、どこまで変わっていくのだろうか。

そして、その変化を最も近くで見ている桜は、いつか何を思うのだろう。

ー頑張れ、たーいちょ♡

乱菊はそんなことを考えながら、酒瓶を持ち仕事をサボりに行くのだった。