朝の十番隊隊舎。

執務室へ続く廊下を、冬獅郎が歩いていた。
白い羽織が、歩調に合わせて静かに揺れる。
新しく仕立て直した死覇装と隊長羽織は、以前のものよりも身体に馴染んでいた。
袖の長さも、裾の位置も、今の彼にはちょうどいい。

けれど、衣服を新調したことで、かえって目立つようになった変化もあった。
以前より、明らかに大きくなった身体。

そのことに気付いている者は、十番隊の中でも少なくない。

「……ねえ、今の日番谷隊長、見た？」
「見た見た！やっぱり、また伸びてるよね？」

廊下の向こうから、女性隊士たちの小さな声が聞こえてくる。
冬獅郎は、聞こえていないふりをして歩き続けた。

「前って、もっと小柄だったじゃない？」
「そうそう。私たちと並ぶと、かなり身長差があったのに」
「今は……なんていうか、少し雰囲気が変わってきた気がする」
「顔つきも前より大人っぽくなってない？」

声を潜めているつもりなのだろうが、廊下は静かだ。
内容は、ほとんど聞こえていた。
冬獅郎は眉間に皺を寄せる。

――アイツら、好き勝手言いやがって...

自分の身体に起きている変化について、周囲が気になるのは理解できる。
以前の姿を知っている隊士からすれば、二十センチは伸びたのだから驚くのも無理はないだろう。

しかし、本人にしてみれば、朝からその話題を耳にするのは少々煩わしい。
まして、仕事が始まる前からだ。

「……おい」

冬獅郎が足を止め、廊下の向こうへ声をかける。
女性隊士たちは、揃って肩を跳ねさせた。

「ひ、日番谷隊長！」

「仕事はどうした」

「す、すぐに戻ります！」

「なら、さっさと戻れ」

「はいっ！」

慌ただしく去っていく背中を見送り、冬獅郎は短く息を吐いた。
別に、己の身長の話をするなと言いたいわけではない。
ただ、あまり騒がれるのは面倒だった。
そのまま執務室へ向かおうとした時、背後から聞き慣れた声がする。

「隊長、朝から人気者ですねぇ♪」

「……松本」

振り返ると、朝から酒瓶を片手に持つ乱菊が立っていた。
口元には、明らかに面白がっている笑みが浮かんでいる。

「聞こえてたのか」

「そりゃあ、あれだけ盛り上がってれば聞こえますよぉ」

「……仕事に戻れ。それは置いてけよ」

「はいはーい」

乱菊は笑いながら、冬獅郎の隣を通り過ぎた。
その背中を見送り、冬獅郎はもう一度だけため息をつくのだった。