稽古場から執務室へ戻る途中、凛香は冬獅郎の隣を歩く。

『ねえ、隊長』

「何だ」

『私、隊務の手伝いをもう少し増やしてもいいですか？』

冬獅郎は横目で彼女を見る。

「内容によるな」

『書類の確認とか、隊士たちの報告をまとめるとか、あと稽古の主導くらいならできるし。今できることは、なるべくやりたいくて』

「……無理のない範囲でなら許可する」

『！やった！』

凛香は、少しだけ笑った。

『ありがとう、シロちゃん！』

その言葉に、冬獅郎は一瞬だけ視線を逸らした。

心配。

彼女は、そう受け止めている。

自分が彼女をどれほど大切に思っているのか。
どれほど長い間、胸の内に秘めてきたのか。

霊術院時代から、ずっとだ。
彼女は同期であり、仲間であり、今は部下だ。
その関係を、自分の感情で変えるつもりはなかった為、伝えるつもりはない。

「当然だろ」

冬獅郎は、いつもの調子で答える。

「お前は十番隊の第三席だ。隊務に支障が出るようなことはさせねぇよ」

『ふふ。そういう真面目なところ、昔から変わらないねぇ』

凛香は笑った。

その笑顔を見た瞬間、冬獅郎の脳裏にあの大戦の光景がふと蘇る。
吹き飛ばされてくる身体、血に染まった長い髪。
あの瞬間を思い出すだけで、喉の奥がギュッと閉まる様な感覚に陥る。

ー凛香ッ！！

あの時、自分は確かにそう呼んでしまった。
隊長としての判断よりも先に、彼女を失いたくないという感情が声になった。

冬獅郎は、その瞬間を今でも忘れていない。

『……隊長？』

凛香の声に、意識が戻る。

「！　何だ」

『急にぼーっとしてたから。何か気になる事でもありました？』

「……何でもねぇ」

凛香は少しだけ首を傾げたが、すぐに笑った。

『疲れてるなら、ちゃんと休んだよ？シロちゃん』

冬獅郎の眉間に皺が寄る。

「さっきからシロちゃんシロちゃん言いやがって......、その呼び方をするなって何度も言ってるだろ！"日番谷"隊長だ！」

『もー、細かいなぁ』

「細かくねぇ！」

『はいはい』

冬獅郎は、楽しそうに笑い続ける彼女を見つめた。

彼女は、何も気づいていない。

あの時咄嗟に名前を呼んでしまった事も。
今、自分が抱えている想いにも。
それが、少しだけもどかしかった。