「隊長、これ確認お願いします」

乱菊が報告書を机に置いた。
冬獅郎は顔を上げずに、手元の書類へ手を伸ばす。

「そこに置いとけ」

「はぁい」

乱菊はそのままソファへと移動し、チラリと冬獅郎を見る。
いつも通りの光景。
しかし、彼女の目は冬獅郎の姿を何気なく追っていた。

やっぱり、最近何かが違う。

最初に感じたのは、ほんの些細なことだった。
廊下を歩く冬獅郎の歩幅。

机の前で立ち上がる時の動き。

隊長羽織の袖口。
一つ一つは、気のせいで済ませられる。

彼が十番隊に配属される前から見てきた姿。

隊長として仕事をする姿。

戦場で霊圧を解放する姿。

それらを、凛香同様に近くで見てきた。
だからこそ。
昨日と今日の僅かな違いにも、目が留まる。
冬獅郎を見ているうちに、ハッとあることに気づく。

「隊長ー？」

「何だ」

「最近、羽織のサイズ変えました？」

「...いや、変えてねえ」

「そうですか」

乱菊は目を細めながら、彼を見続ける。
袖の長さが、以前より少しだけ短く見える。

肩周りも、布が自然に張っているように感じられた。

冬獅郎が書類を机の端へ移動させる。
その動きで、乱菊は確信に近いものを覚えた。

――やっぱり

彼女は、冬獅郎の隣にある棚へ視線を向けた。
そこには、普段使う書類や備品が置かれている。
冬獅郎が以前なら少し背伸びをして取っていた場所。
今は、何の苦もなく手が届いていた。

「ねぇ隊長」

「今度は何だ。無駄口叩いてねぇで仕事しろ松本」

「少し、背伸びました？」

冬獅郎の肩が微かに揺れる。
ほんの僅かな沈黙。

「……気のせいだ」

「ふーーーーん...？」

乱菊は笑った。
しかし、その笑みはいつものからかいとは少し違う。
冬獅郎は、乱菊の目を見て気づいた。
彼女は、もう単なる疑問として尋ねているのではない。

「……松本」

「はい」

はぁ...と溜息を付き、筆を置いて乱菊の方を向く冬獅郎。
それは観念したかの様な様子だった。

「何か言いてぇことがあるなら、はっきり言え」

乱菊は今一度、冬獅郎の姿を見直した。

「最近、隊長の身体が変わり始めてるんじゃないかなぁって」

冬獅郎は沈黙を貫くが、乱菊は続ける。

「背丈だけじゃありません。戦争が終わってからほんのすこーしだけ、霊圧の雰囲気も少し変わってません？」

「……」

「最初は疲れが残ってるのかと思ったんですよー？....でも、やっぱり違う」

彼女は静かに言った。

「隊長、成長期来ました？」

ほんの少し揶揄う様な口ぶり、だがその目は決して彼を揶揄ってはいなかった。
冬獅郎は、しばらく乱菊を見つめていた。
その観察眼には、改めて感心する。発言には感心しないが。

誤魔化すことはできる。
だが、無理に誤魔化す必要もない。

「……余計な事を言いふらすなよ」

短い返事。
否定ではない、しかし肯定ともいえない言葉。
しかし乱菊の目が、僅かに見開かれた。

「やっぱり！！！」

ダンッと机に手をつき、目を輝かせながらこちらを見る乱菊。

「うるせぇ、静かにしろ！」

「身長も？」

「……」

決して答えはしないが否定もしない冬獅郎に、乱菊は今度こそ笑った。
驚きと、安堵と、喜びが混ざったような表情だった。

「そっかぁ」

彼女は冬獅郎の頭の位置を、目で確かめる。
以前と比べれば、確かに僅かに高い。
けれど、まだ大きな変化ではない。

「隊長」

「何だ」

「なんだかあたし、ちょっと嬉しいです♪」

こいつは何を意味のわからないことを、と言いたげ冬獅郎は眉を寄せた。

「何がだ」

「だってー、ずっと変わらない事を気にしていたでしょう？」

乱菊の声は、柔らかかった。

「そんな隊長が少しずつ成長していくのを、これから見られるかもしれないんですから」

冬獅郎は視線を逸らした。

「……まだ、どうなるか分からねえ」

「分かってますよぉ」

乱菊は頷く。

「でも、あたしはもう気づいちゃったんで！もう誤魔化せませんからね♪」

「……好きにしろ」

「凛香にも早く気づいてもらえるといいですね？隊長♪」

「！うるせぇぞ松本、さっさと仕事に戻れ！！」

乱菊は満足そうに笑った。
冬獅郎は特大のため息をつきながら、書類に視線を戻す。
その横顔には、いつもと変わらない厳しさがあった。

だが、乱菊は知っている。
この小さな隊長の身体に、今までとは違う時間が流れ始めていることを。