凛香が退院してから暫く経ったある日の夕刻。
執務室の襖が、控えめに叩かれた。

『失礼します、隊長』

「入れ」

襖が開き、凛香がちょこっと顔を覗かせる。
手には湯呑みと小さな盆。

『お茶、持ってきました』

「……またか」

『また、とは失礼な。隊長がちゃんと休憩してるか確認しに来たんですー！』

「俺は休憩してる」

『書類を見ながらお茶を飲むのは休憩に入らないと思いますけど？』

凛香は机の端に盆を置いた。
冬獅郎は書類から目を離さず、湯呑みに手を伸ばす。

「お前はまだ療養中だろ。余計なことをしてねぇで、部屋で休んでろ」

『もう大分元気ですってば』

「医者が許可するまで、隊務に戻るな」

『はいはい』

「返事は一回だ」

桜は笑いながら、冬獅郎の向かいに立つ。
ふと彼の顔色が気になりジッと彼の顔を見る。
疲れている様な何かを気にする様な顔が伺えた。

『……シロちゃん、最近ちょっと疲れてる？』

冬獅郎の手が止まり、ピキッと米神に力が入る。

「……お前な」

『ん？』

「ひ、つ、が、や、隊長だ！」

ギロリとこちらを睨んでくる冬獅郎。
しかし、それには慣れたもので凛香には微塵も響かない。

『えー、昔は普通に呼んでたじゃない』

「昔の話だろ」

『でも、今もシロちゃんはシロちゃんだし？』

「........ 月影」

ズンッと空気が重くなる様な低い声。
桜はキュッと口を閉じる。

ーおっと、これ以上やれば雷が落ちそうだ...

それから誤魔化すように悪戯っぽく笑う。

『はいはい、日番谷隊長』

「……ったく」

冬獅郎は湯呑みを持ち上げる彼を、凛香は何気なく眺めていた。

『でも、本当に少し疲れてるように見えますよ』

「気のせいだ」

『……じゃあ、気のせいってことにしておきます』

そうは言っても隊長にこれ以上言及するべきではない。
そう思い、凛香はそれ以上追及しなかった。

盆を片付けようとした時、ふと冬獅郎の袖口に目が留まる。

『……あれ？』

「何だ」

『袖、少し窮屈そうじゃないですか？』

冬獅郎は僅かに視線を落とした。

「……、そうか？」

『前よりちょっと、ぴったりしてる気がする』

冬獅郎の胸の奥で、何かが小さく動いた。

――これに気づくのか

だが、凛香はすぐに首を傾げる。

『大戦や復旧作業でいっぱい汚れただろうし、洗濯で縮んだのかな？』

その発言にズコッとこけそうになる冬獅郎。

「んなわけあるか」

『そうですよね。じゃあ、気のせいかな』

あっさりとした声。
桜は盆を持ち上げ、襖へ向かう。

『じゃ、またお茶持ってきますね』

「……ああ」

『お仕事、頑張ってください。シロちゃん♪』

「っ、月影！」

『ふふっ、失礼しましたー』

軽やかな笑い声を残し、凛香は執務室を出ていった。
冬獅郎はしばらく、閉ざされたその場所を見つめていた。

「……縮んだ、ねえ」

小さく呟き、自分の袖口を見下ろす。
勿論だが、洗濯で縮んだわけではない。
身体の変化が、衣服にも僅かに現れ始めている。
だが、月影はその少しの違和感に気づきはしたもののそれを深く考えなかった。

それでいい。
今はまだ。

冬獅郎は湯呑みを置き、机に向き直った。