隊長執務室。
冬獅郎が机に向かって書類に目を通していると、襖が開いた。

「隊長、お茶ですよー」

乱菊が盆を持って入ってくる。

「……ノックぐらいしろ」

「しましたよ〜、返事がなかっただけです！」

「聞こえてねえ」

「じゃあ、もう一回します？」

「いらねえ」

乱菊はくすりと笑い、机の端に湯呑みを置いた。
そして乱菊はふと冬獅郎の顔をジーッと見つめて、暫くすると話し始める。

「それにしても、隊長。最近ちょっと疲れてません？」

冬獅郎の筆が止まる。
だがそれも一瞬、特に変化を見せぬまま乱菊の方には決して目を向けず、書類を書き進める。

「何がだ」

「んー…、なんとなく？」

「なんとなくで言うな、仕事しろ」

「だって、前より少しだけ様子が違うんですもん〜」

乱菊は頬にトントンと指を当て、冬獅郎を下から上に目線をやりながら観察する。

「顔色が悪いわけじゃないし、霊圧も乱れてない。でも、時々、何かを気にしてるような顔をするんですよねぇ...」

うーん、と唸りながら腰を折り、ずいっと顔を近づけてくる。

「……気のせいだ」

「そうですか？」

納得しない様子の乱菊を横目に、冬獅郎は書類に目を通し続ける。
乱菊は、気のせいかしら...とぶつぶつ呟きながら湯呑みを手に取り、冬獅郎の前へ差し出した。

「ま、隊長がそう言うならいいですけど。無理はしないでくださいね、ほらほらお茶くらい飲んで！」

「無理なんざしてねぇ」

「はいはい」

乱菊は軽く肩を竦める。
それ以上、追及することはなかった。
冬獅郎は湯呑みを受け取り、ひと口飲むと温かい茶が喉を通る。

「……松本」

「はい？」

「月影はどうしてる」

「凛香ですか？まだ療養中ですよ。そういえば、今日は隊舎の中を散歩してましたよ」

「そうか」

「そろそろ隊務に戻りたいみたいですけどね。あの子、じっとしてるの苦手ですから」

「……余計なことをするなと言っておけ」

「え〜、隊長が直接言えばいいじゃないですか！」

「俺が言う必要はねえ」

乱菊は冬獅郎の顔を見つめ、少しだけ笑った。

「ふーん」

「何だ」

「別に？」

その曖昧な返事に、冬獅郎は眉を寄せた。
乱菊はそれ以上何も言わず、空になった盆を持って部屋を出ていく。

襖が閉まった後、冬獅郎は湯呑みを机に置いた。

「……余計なことばかり気づきやがる」

小さく息を吐く。
だが、乱菊の言葉は頭の片隅に残っていた。

月影。
今はまだ、療養中。

戦争で受けた傷は深かった。
三週間も意識を失っていたのだから、当然だ。
それでも、目覚めてからのあいつは、昔と変わらない。
何でもない顔で笑い。
何でもない調子で話しかけ。
時折、こちらの反応を面白がってからかってくる。

――シロちゃん。

思い出しただけで、自分の眉間に皺が寄るが分かる。

「……」

だが。
その呼び名を聞くことを、今は嫌だとは思わなかった。
寧ろ、心地良いとさえ思えてしまう自分がいる。

戦争が終わったこと、十番隊に戻ってきたこと。
いつもの調子で話しかけてくること。
そうした一つ一つが、少しずつ日常を取り戻している証のように感じられた。

冬獅郎は再び筆を持つ。
机の上には、まだ大量の書類が残っていた。