夕刻。

隊舎の庭には、柔らかな橙色の光が差し込んでいた。
まだ本格的な隊務をさせてもらえない凛香は、暇を持て余し縁側に腰掛けながら庭を眺めていた。
久しぶりの十番隊、聞こえてくる隊士たちの声。
風に揺れる木々、そのすべてが心地よかった。

『……帰ってきたんだなぁ』

あの戦場で意識を失った時。
もう二度とこの景色を見ることはできないかもしれないと、頭をよぎってしまったのは言うまでもない。

それが今、こうしてのんびりと縁側に座っている。
まだ少しだけ身体が痛むけれど、それも生きている証のように感じられた。

「あれ月影さんじゃないですか。もう休まなくて大丈夫なんですか？」

通りかかった隊士が声を掛ける。

『大丈夫だよ〜、ちょっと外の空気を吸ってるだけだから』

「そうですか。でも、無理しないでくださいね」

『ふふっ、ありがとう』

サッサッサッと静かに草履の音を立てながら、隊士が去っていく。

凛香は再び空を見上げた。
夕暮れの空は、どこまでも穏やかだった。

やがて、少しずつ瞼が重くなる。
此処で眠ってはいけないと思いつつも、病室で長く眠っていたせいか、身体はまだ疲れやすす抗うことができない。

『……ちょっとだけ』

そう呟いて、凛香は柱に背中を預けた。
そのまま、静かな寝息を立て始める。

「……月影？」

執務室から出てきた冬獅郎は、縁側に座る凛香を見つけた。
動きが見られない為近づいてみると、どうやら眠っているらしい。

「おい、月影……」

少し肩を揺らしてみるが、全く起きる気配が感じられない。
冬獅郎は呆れたように息を吐く。
まだ退院したばかりだというのに、こんなところで眠るとは...。

「……ったく」

冬獅郎は隊長羽織を脱ぐと、凛香の肩へそっと掛けた。
腰まで伸びた長い髪が、夕風に揺れている。

三週間前のあの日。

戦場で見た彼女の姿が、ふいに脳裏をよぎる。
自分の卍解を写し、限界を超えて戦った凛香。

あの時突如として現れた彼女は、何かを覚悟したような目付きをしていた。
そして身に纏う見知った氷の冷気、自らを顧みず強敵へと突き進む。

それを嫌でも鮮明に覚えている。

そして、ようやく目を覚ました時。
自分の名前を呼んだ、あの声。
力なく喋る彼女の声が、暫く耳から離れなかった。

「……やっと、帰ってきたな」

誰に聞かせるでもなく、冬獅郎は呟いた。

それはまるで、彼女がちゃんと生きていると、自分に言い聞かせるようにも聞こえるような、小さな呟きだった。

その時、凛香が小さく身じろぎする。

『……シロ、ちゃん…』

寝言だった。
冬獅郎は一瞬、目を丸くした。
そして、己の額に手を当てて深いため息をつく。

「……寝言でもそれかよ」

呆れた声。けれど、決して怒ってはいなかった。
冬獅郎は、静かに靡く凛香の髪が顔にかからないよう、そっと横へ避ける。
それから暫く、静かにその寝顔を眺めていた。
ザァッと風が吹き抜ける。
自身の羽織の裾が、凛香の肩で静かに揺れた。

日が暮れ始めた十番隊舎。

戦いの傷跡は、まだ完全には癒えていない。
失われたものも、戻らないものもある。
それでも、こうして戻ってきた日常がある。

凛香は、まだ知らない。

冬獅郎の身体に起き始めている変化のことも。
そして、その変化がこれから二人の距離にどのような影響を与えるのかも。

今はただ、穏やかな時間が流れていた。