その頃、執務室では冬獅郎が書類に目を通していた。

机の上には戦後処理に関する報告書や、復興に関する各隊との調整資料がドッと積まれている。

「隊長、こちらの書類ですが」

「ああ。そこに置いておけ」

「分かりました」

隊士が退室すると、冬獅郎は筆を置いた。
そして、無意識に左肩を回す。

「……っ」

鈍い違和感。
肩から背中にかけて、内側が軋むような感覚が走りほんの少しだけ顔を歪める。
ここ数日、こうした症状が続いている。

大戦で氷輪丸を完成させたことによる身体の変化。
それ自体は理解している。

だが、卍解をそれも終わる...はずなのだが...
戦いが終わったというのに、身体の奥で何かが変わり続けているようだった。
霊圧の質も、以前とはわずかに違う。
氷輪丸を呼び出す際の感覚も変化している。
今までの自分ならば、意識せずとも扱えていた力に、ほんの僅かな調整が必要になっていた。

「……何なんだ、一体」

冬獅郎は自分の手を見下ろす、拳を握りしめたり開いたりの動作をする。
今のところ、氷輪丸を使った時のような外見の大きな変化はない。
だが、身体の内側では確実に何かが起きている。
隊長として、これを見過ごすわけにはいかなかった。

後日で四番隊に相談するか...
いや、まずは自分で経過を確認するべきだろう。

そう考えていると、襖の向こうから心のどこかで求めていた声がした。

『隊長ー？』

「何だ」

『お仕事中、失礼します。お茶をお持ちしました』

「ああ。入れ」

襖が開き、凛香が盆を持って入ってきた。

「お前、もう動いていいのか？」

『少しくらいなら大丈夫ですよ、乱菊さんにも頼まれましたし』

「松本に？」

『はい。隊長、休憩してないんじゃないかって』

冬獅郎はグッと眉間に眉を寄せた。
病人を使うとは、後でお灸が必要だな...。

「……余計なことを」

凛香は机の端に、優しく湯呑みを置く。

『お茶です、どうぞ』

「悪いな」

凛香は室内を見回した。
懐かしい執務室、机の上に積まれた書類、窓から見える庭。
どれも以前と変わらないが、酷く懐かしく思える。

『なんだか、懐かしいです』

「三週間しか経ってねえだろ」

『三週間も、ですよ』

「そうかよ」

冬獅郎は書類に目を向けながら、湯呑みに手を伸ばした。
その時、ふと凛香の視線が彼の手元に止まる。

『……？隊長？』

「何だ」

『手、痛いんですか？』

まさか気づかれると思わず、冬獅郎の動きがわずかに止まった。
だがそれも一瞬で、動揺を見せぬよう平然とした態度で返事をする。

「いや」

『そう、ですか？』

「あぁ、まぁ少し肩が凝ってるだけだ」

『お仕事しすぎですよ〜』

「お前に言われたくねえな」

『私はちゃんと休んでます！』

えっへんと胸に手を当てながら自慢げに言う凛香。
こんなやり取りも久し振りで、ようやく彼女が十番隊に戻ってきたのだと実感し、冬獅郎はじんわりと胸の奥が熱くなる。

「そういう問題じゃねえよ」

凛香はくすりと笑った。

『無理しすぎないでくださいね』

「分かってる」

冬獅郎は短く答えた。
凛香はそれ以上追及することなく、空になった盆を手に取る。

『では、私は戻りますね』

「おい」

『はい？』

「部屋に戻ったら休め。うろつくなよ」

『も〜、分かってますって』

「……本当に分かってんのか」

『はいはい、シロちゃん』

ぽんっの頭の上に手を置かれ、優しく人撫でする凛香。

「お前……！」

久しぶりに聞く呼び名、そして不意に降ってきた手に冬獅郎は思わず声を荒らげた。
凛香は楽しそうに笑いながら、執務室を後にする。
襖が閉まった後、冬獅郎は小さく息を吐いた。

「……ったく」

口元には僅かな笑みが浮かべながら、名残惜しそうな目つきで閉じられた襖を見つめる。
けれど、それは本人も気づいていなかった。