更に数日後。

凛香の回復は順調に進み、短い時間ならば自力で歩けるようになっていた。
四番隊の隊士からも、退院の許可が下りる見込みだと告げられている。

『やっと帰れそうですね！』

「ええ。ですが、退院後もしばらくは安静にしてくださいね」

『ゔっ、はぁい...』

「激しい運動や隊務への復帰も、まだ先になりますから」

『分かりました』

そう不服そうに答えながらも、凛香の表情はどこか明るかった。

ようやく十番隊へ帰れる。
それだけで、気持ちが軽くなる。

その日の午後。
病室の襖が静かに開いた。

「月影、具合はどうだ」

『あ、日番谷隊長』

仕事の合間なのか、冬獅郎がお見舞いに来た。

「今日は顔色がいいな」

『そうですかね？』

冬獅郎はベッドの傍らへ歩み寄ると、近くにあった椅子に腰掛けた。

「退院の話は聞いたか」

『はい！もう少ししたら許可が出るそうです！』

「らしいな」

どこか落ち着かない様子の凛香を見て、冬獅郎は少し口元が緩む。

『隊長、迎えに来てくれます？』

「……あ？」

思いがけない言葉に、冬獅郎は目を見開く。

『退院の日です』

「.......行けたらな」

『ふふ、ありがとうございます』

凛香は嬉しそうに笑った。
冬獅郎はそんな彼女を見て、ほんの少しだけ表情を緩める。
どう言うつもりで誘ったのか、そこは考えないようにしよう。

「ただし、帰ったからってすぐに仕事を始めようとするなよ」

『え゛っ、それはー...分かってますよ？』

思わず声が濁る。
隊舎に戻ればすぐにでも仕事を再開しようと思っていた為、それを見透かされておりついしどろもどろになってしまう。
ちらりと冬獅郎を見れば、眉間に皺を寄せこちらを見ている。

「本当か？」

『ほ、本当ですってば』

「........ならいい」

会話が途切れ、少しの間沈黙が続く。

ふと、凛香は冬獅郎を見上げた。

やっぱり、何となく違う気がする。

以前よりも落ち着いて見えるような気がする、勿論元々落ち着いてはいたが...。
目元も、少し鋭くなったような...?
いや、元々こんな顔だっただろうか。
自分が眠っていた三週間の間に、何かあったのかもしれない。
けれど、考えたところで答えは出ない。

『……隊長』

「何だ」

『なんだか、雰囲気変わりました？』

冬獅郎の眉間が、わずかに動いた。

「……そうか？」

『うーん、なんとなくですけど』

「どこが」

『どこがと言われると、それが分からないんですよねぇ...』

凛香は腕を組みながら、首を傾げる。

『前よりちょっと大人っぽくなったような……？それも違うか...』

「…………」

『んー、気のせいかな』

しばらく冬獅郎は黙っていた。
やがて、短く息を吐く。

「三週間も寝てりゃ、そう見えることもあるだろ」

『それもそうですね』

あっさりと納得する凛香。

『そもそも、私の方が浦島太郎状態ですし』

「そういうことだ」

『ふふ。じゃあ、そういうことにしておきます』

それ以上、凛香が気にする様子はなかった。

ただ、冬獅郎は内心で小さく息をつく。
気づいていないわけではないらしい。
だが、まだ漠然とした違和感程度。
それがわかっただけで十分だった。

「……お前は余計なこと考えず、さっさと身体を治せ」

『はいはい』

「返事は一回だ」

『はーい』

冬獅郎は呆れたように眉を寄せた。
その顔を見て、凛香はまた笑う。

ーやっぱり、日番谷隊長だ。

そう思うと、先ほど感じていた違和感などどうでもよくなってしまった。