その日の夕刻。

四番隊を後にした冬獅郎は、十番隊舎へ戻る道を歩いていた。

日が傾き、長く伸びた影が足元を横切る。
静かな道を歩きながら、ふと冬獅郎は右手を握り込んだ。

「……っ」

手首から肘にかけて、鈍い痛みが走る。
痛みというより、内側から骨を押し広げられるような違和感に近い。

ここ数日、時折こうした感覚があった。
最初に気づいたのは、大戦が終わって間もない頃だった。

自分の斬魄刀を完全に扱ったあの戦い。
卍解を完成させる事で、身体に変化が起きることは理解していた。
不本意ながらに老けてしまうその姿は、特段好きなものでもなかった。
但しそれは一時的なものに過ぎず、卍解を終え一定時間が経てば元に戻るものだ。

だが、今回の戦いが終わってからも身体の感覚は少しずつ変化していた。

霊圧の巡り方。
指先に伝わる力の感覚。

これまでと同じように動いているはずなのに、ほんのわずかなずれが生じている。
そして、時折訪れる身体の軋み。
まるで成長痛のような、骨や関節の奥に響く鈍い感覚だった。

「……面倒な事になったな」

小さく呟く。
ただの疲労ならば、休めばいい。

だが、これは違う。

霊圧の変化と連動しているようにも思える。

それに、何より冬獅郎は自分の身体の変化に敏感だった。
隊長として、常に自分の霊圧と身体の状態を把握するようにしている。
わずかな違和感だろうと、見過ごすことはない。

今まで微塵も成長を見せなかった身体が

確かに、変わり始めている。

それは疑いようのない事実だった。
もっとも、急激に姿が変わるわけではない。
外見に目立った変化もない為、周囲が気づくほどのものではないだろう。

「……暫く様子を見るか」

そう結論づけ、冬獅郎は再び歩き出した。