「ところで凛香」

乱菊が思い出したように口を開いた。

『退院したら、まず何がしたい？』

「そうですねぇ……」

凛香は少し考え込む。
真っ先に浮かんだのは、やはり十番隊舎だった。

『十番隊に帰って、皆んなに会いたいですね』

「ふふ、そうよね」

『ずっと寝てたから、隊舎の様子も気になります』

「それなら、心配しなくていい」

冬獅郎が口を挟んだ。

「隊舎は問題ない。お前がいなくても回ってる」

『……それはそれで、ちょっと寂しいんですけど？』

「何だ。仕事がなくて寂しいのか？」

『違いますよ！私の居場所がなくなってないかなって』

「そんなわけねえだろ」

冬獅郎は即座に答えた。

「お前の席はそのままだ。勝手に心配するな」

『……はい』

思いがけず真面目な返答が返ってきたことに、凛香は少しだけ目を丸くした。
それから、ふわりと笑う。

『ありがとうございます』

「礼を言うようなことじゃねえ」

『そうですか？』

「ああ」

乱菊はそんな二人を眺めながら、楽しそうに目を細めていた。

「隊長、凛香が起きてからずいぶん顔を出しに来ますもんねぇ」

「必要な確認だ」

「へぇ？確認、ねぇ...？」

「何だ、その顔は」

「別にぃ？」

「……松本」

「はいはい。おー怖い怖い」

乱菊はわざとらしく肩をすくめた。
凛香は2人のやりとりに思わず笑ってしまう。

『本当に、お二人は変わらないですね』

「そうか？」

『はい、なんだか安心します』

その言葉に、冬獅郎は一度だけ凛香を見た。
何かを言いかけたように口を開き、しかし結局、何も言わずに視線を逸らす。

「……退院はまだ先だ。焦るなよ」

『もう、分かってますってー』

「本当かよ」

『本当ですぅ！もうシロちゃんの意地悪』

「シロちゃん言うなつってんだろ。それだけ口が回るなら問題ねぇな」

いつものやり取り、いつもの声。
しかし冬獅郎は凛香の知らないところで、ほんの少しだけ変わり始めていた。