しばらくして、部屋の外から足音が聞こえてきた。

「日番谷隊長ー？」

聞き覚えのある声。
襖が開き、四番隊の隊士が顔を覗かせる。

「あ！目を覚まされたんですね！」

『はい、つい先程！』

「よかった！ すぐに副隊長に報告してきますね！」

慌ただしく去っていく隊士を見送り、凛香は部屋を見渡した。
やはり此処は四番隊の病室らしい。
以前の隊舎とは雰囲気が違うのですぐには気付けなかった。
恐らくは、大戦の影響で元の隊舎が崩壊し、現在は仮の隊舎なんだろうと徐々に冴えてきた頭で把握した。

ふと横を見ると、枕元には水差しと薬。
身体には、たくさんの包帯が巻かれていることに気付く。

『…結局、ずいぶん迷惑をかけちゃいましたね』

「今さら気にするな」

『でも』

「お前が今気にすることは、さっさと身体を治すことだ」

『…はい』

素直に返事をすると、冬獅郎は小さく頷いた。
それから、枕元の水差しに手を伸ばす。

「飲めるか」

『え？』

「喉、渇いてんだろ」

差し出された水を見て、凛香は少し驚いた。
確かに先程の喉の掠れもあり、喉は乾いていた。
しかしそれを彼が気づくとは思わなかった。

『あ、ありがとうございます...ぅ゛...ッ』

ゆっくりと身体を起こそうとする。
しかし、やはり腕に力が入らず、上半身がわずかに傾けられた程度だった。

「おい」

冬獅郎がすぐに手を伸ばす。
背中に腕を回し、倒れかけた身体を支えた。

「無理に動くな」

『す、すみません…』

「ったく」

背中を支えられたまま、凛香は水を口に含む。
乾いた喉に水が染み渡る。

『…おいしい』

「ただの水だ」

小さく笑うと、冬獅郎は呆れたように息を吐いた。
けれど、彼の手は凛香がきちんと横になれるまで背中から離れなかった。

『日番谷隊長』

「何だ」

『ずっと、ここにいたんですか？』

「……別に」

『そうなんですか？』

「ああ」

『ふうん』

凛香は彼の顔をじっと見た。
目の下には薄く影が落ちており、隊長羽織も身につけていないことに気づく。
ここ数週間、まともに休めていないのではないだろうか？

『隊長』

「今度は何だ」

『少し、休んだ方がいいですよ』

「お前に言われる筋合いはねえ」

『私は患者ですから！』

『意味が分からん、威張る事じゃないだろ』

『患者の言うことは聞くものですよー？』

「どんな理屈だよ」

冬獅郎は呆れた顔をした。
それでも、すぐには席を立たなかった。

凛香は、久々の会話にすぐ疲れてしまいうとうとと再び目を閉じる。
夢の中で聞いた声が、まだ耳に残っている。
懐かしくて、温かくて。
そして、今もすぐそばにある声。

『…日番谷隊長』

「何だ」

『起こしてくれて、ありがとうございます』

返事はなかった。
けれど、しばらくして。

「……ああ」

低い声が返ってきた。
凛香はその声を聞きながら、再び眠りへと落ちていった。
今度は、夢ではない。
目を覚ませば、きっとまたそこにいる。
そう思えることが、ひどく心地よかった。