…64、行方を探して


エド、アル、ホーエンハイムの三人は、半場追い出されるように病院から出てきた。

エドは乱暴に頭を掻く。

「あーっ！
ヒューズ中佐たちはどこいっちまったんだぁっ！」

ヒューズ達がエド達に連絡をくれなかったことへの苛立ちと、何かあったのではという不安が、エドの中を駆け巡る。

「しかし、看護婦のあの言い方からすると、病院内で暗殺された訳ではないようだ。

退院して行く当てに心当たりはないのか？」

ホーエンハイムの言葉に、エドは腕を組む。

「うーん、一番戻ってきそうな基地には、帰って来なかったし。

ヒューズ中佐の家かな？
盲点をついて中尉の官舎とか。

あ、アームストロング少佐は行方知らないかな？

連絡して聞いてみよう。」

エドの言葉に、同じように隣で考えていたアルが頷く。

「なるほど、ヒューズ中佐の家族は、今避難しているから、お家なら休めるかもしれないね。

ホークアイ中尉の官舎は、もう他の人が入ってるんじゃないかなぁ。

とりあえず、病院の電話でアームストロング少佐に連絡を入れようよ。」

三人は病院内にとって返し、公衆電話でアームストロング少佐に電話をかけたが、残念ながら外出中とのことだった。

「まさか、少佐まで行方不明じゃないだろうな!?」

嫌な予感を振り払うように、エドは努めて明るくアルとホーエンハイムに言う。

「じゃあ、ヒューズ中佐の自宅に行ってみようぜ。」

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「おい！
こら、グリード！

メガネの中佐たち、病院にいなかったぞっ！」

エンヴィーは、地下の基地の中で、ロイ・グリードを見つけるなり指を指して怒鳴った。

ほとんど出会い頭で怒鳴られたロイ・グリードは、一瞬キョトンとしたのち、軽いため息をついた。

「父上があれらの暗殺はしないとお決めになったのに、病院に行ったんだな？

エンヴィー。」

ロイ・グリードにズバリと言い当てられて、エンヴィーはちょっと身を引いたが、すぐに気をとりなおして食って掛かる。

「うるさい！
人間より優れた僕らホムンクルスが、人間になめられっぱなしなのは許せないんだよ！

それよりっ！
あのメガネの中佐が勝手に退院しちゃってたぞっ！

鋼のおちびさんも行方を知らないみたいだった。

このままじゃ人柱の二人も行方不明になりかねないぞ？

あいつら生かしておけば、勝手にどこか行かないっていっておいて、まんまとやられたらグリードの責任だからなっ！？」

エンヴィーが怒鳴り散らすのを煩そうに聞いていたロイ・グリードだったが、実際、エドたちの行方が分からなくなったら困る。

ロイ・グリードは、エンヴィーの文句が一巡した辺りで、背中を向けて立ち去ろうとした。

「こらっ！

どこいくんだよグリード！」

ロイ・グリードは、少しばかり振り向く。

「決まっている。

鋼の達が行方をくらます前に、尾行につく。

奴らの動きの報告、感謝するよエンヴィー。」

グリードの名を持つ彼から、素直な礼の言葉を貰うと思っていなかったエンヴィーは、驚いて言い返す言葉を失ってしまった。

ロイ・グリードはそのスキに、とっとと通路を早足で進んでいく。

「まったく、世話を焼かせてくれる人間どもだ。」


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エドたちは、セントラルの住宅街にあるヒューズの自宅にやってきていた。

ヒューズの家には灯りもなく、しばらく人の出入りがないことがすぐにわかる。

そして、ヒューズの家の前には、アームストロング少佐が、家を見上げて立っていた。

「アームストロング少佐！」
エドが驚き混じりに名前を呼びつつ駆け寄ると、アームストロングは驚いたように振り向いた。

「エドワード・エルリック！

それに、アルフォンス・エルリックと、ホーエンハイム氏まで！」

「アームストロング少佐も、ヒューズ中佐を探しに？」

エドが訪ねると、アームストロングは弱り顔で頷いた。

「うむ、実はそうなのだ。

例の基地にも連絡しようと思って訪ねたのだが、先に退院すると聞いていたエルリック兄弟もおらんかったのでな、行き合えてなによりであった。

つい一時間ほど前にヒューズ中佐を訪ねたのだが、すでに退院したと言われてな。

我輩も寝耳に水の話、そのような連絡は受けておらんかった。

退院しても、中佐やハボック少尉の怪我の状態を考えると、休む場所が必要なはず。

思いあたる場所をいくつか回ったのだが、全て外れでな。

最後の望みをかけて、ヒューズ中佐の自宅を訪ねたのだが、ここも空振りだったようだ。」

残念そうにいうアームストロングの話を聞いて、エドは頭を掻いた。

「中佐ったら、アームストロング少佐にまで連絡いれてねーのかよ。」

エドの横で、アルも困った声を出す。

「ヒューズ中佐たちはどこにいってしまったんでしょう。

そんなに遠くにはいけないはずなのに。」

四人は、困ったように頭を捻る。

「アームストロング少佐が、思いつくところはすでに探したっていうし、こういう時に得意だろうマダムは、表だって動けないし。

どうしたらいいんだ。

誘拐とかじゃないといいけど。」

考えが悪い方に転がり始めると、暗い予想しかでてこない。

やがて、アームストロングは、観念したようにため息をついた。

「致し方ない。

行方不明になっている旨を、ヒューズ夫人とエリシア嬢にお伝えするしかないか。」

それを聞いて、エドは顔を上げた。

「そうか、グレイシアさんとエリシアちゃんは、今、アームストロング少佐の家に匿ってもらってるんだっけ。

ヒューズ中佐達がアームストロング少佐の家に向かったってのは、考えられないのか？」

アームストロングの表情は晴れない。

「いや、もともとヒューズ夫人とエリシア嬢に、危険が及ばぬよう我が家に滞在中なのだ。

狙われているとわかっておる中佐達が、会いに行くとは考えにくい。」

エドは、肩を落とす。

「まぁ、そりゃそうだよな」
エドは、厳しい表情でアームストロングを見上げた。

「ヒューズ中佐たちを、巻き込んだのは俺たちだ。

腕を無くしたのも、行方不明になったのも！

俺たちも、一緒についていっていいか？

グレイシアさんに、謝りたいんだ。」



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国の大動脈の中心、アメストリス国鉄セントラル駅。

天井は、高い大ホールになっており、その下に何本ものホームがならんでいる。

いくつもの機関車がホームに止まって、ゆっくりと煙を吐きながら、乗客を待ち受けていた。

一日に何万という人間がこの駅を利用する。

そのセントラルの駅には、軍の専用ホームがいくつかある。

そのホームの一つに、黒い車体を唸らせて、列車が滑りこんできた。

何事かと一般人が振り向けば、ホームには出迎えなのだろう。

何人かの軍人が列車の到着を、今か今かと待ち受けていた。

少しずつ速度を落としていく列車は、やがて騒々しいブレーキの音を立て、重い体を停止させた。

蒸気を吹き出し、ホームには石炭の焼ける匂いが新たに加わる。

止まるとすぐに中から、まず係りの者がさっと降りてきて、乗車口のドアを開け、脇に退いて敬礼する。

待っていた軍人たちも、ドアの左右に列をつくり、出迎えのために折り目正しく敬礼した。

軍人達が素早く出迎えの準備を整えた直後、出迎えられる張本人が、列車の中から現れる。

その姿は堂々として勇ましいばかりだ。

外に出るなり、辺りを見渡して、苦々しく文句を言いはなつ。

「まったく、内地の空気は悪くていかん。

そうは思わんか？」

背後を守るように付き従う部下が、頷いた。

「はい、まったくですな。マム。」

列車から降りてきたのは、北壁と名高い女将軍。

オリヴィア・ミラ・アームストロング少将と、バッカニア大尉の二人であった。



クリムゾン†レーキ65へ 続く