｢お父さんっ!｣

叫んでｴﾘｻﾞﾍﾞｽはごわごわした毛布の中で跳び起きた。
｢目が覚めたかい?｣
落ち着いた大人の声がしてここがどこかを思い出す。
ｴﾘｻﾞﾍﾞｽはホッとするとともに、どうしようもない不安に襲われた。

父は今も助け出される事もなく、暗闇の中で喘いでいるのだ。そう思うと胸が締め付けられるように痛んだ。

｢ﾁｬｰﾄ研究員っ！｣
と、大きく鋭い声がして、同時にドアがﾊﾞﾀﾝと開く音が部屋中に響く。
｢ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞ研究長。
お帰りなさいませ。｣
呼ばれた男はまず、最初に出会ったｴﾄﾞﾜｰﾄﾞ･ｴﾙﾘｯｸと言う男に挨拶をしているのだろうと、ｴﾘｻﾞﾍﾞｽは思った。
ｴﾘｻﾞﾍﾞｽにはﾁｬｰﾄが話す英語は、ちんぷんかんぷんなのだ。
そして、激しい応酬の後、足音が一つｴﾘｻﾞﾍﾞｽに近いてきた。

｢ｴﾘｻﾞﾍﾞｽ。大丈夫か?｣

聞き慣れたｱﾒｽﾄﾘｽ語だった。
ｴﾘｻﾞﾍﾞｽは安心したようにゆっくりとうなづいて、かぶっていた毛布を外した。
そこには朝に会ったきりだったｴﾄﾞﾜｰﾄﾞがｴﾘｻﾞﾍﾞｽを覗き込んでいた。
｢食事はまだだろう？
一緒にたべようか。
そしたらその後、一緒に出掛けよう｣
やさしく笑いかけられて、ｴﾘｻﾞﾍﾞｽの緊張も緩む。
しかし、警戒の色は消えなかった。
｢どこへ?｣
不安そうな声色を励ますように、ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞははっきり言った。
｢決まってるだろう。
ｴﾘｻﾞﾍﾞｽのお父さんを助けに行くんだよ!｣
はっきりした意志だった。

なんでも、ﾁｬｰﾄがｴﾄﾞﾜｰﾄﾞの部屋の前を通り掛かると、彼の部屋から子供の啜り泣きが聞こえてきて思わず誰かいるのかと声をかけたらしい。
しかし、中から返って来たのはｱﾒｽﾄﾘｽ語だったので、昨日の少女だと気付いた彼はｴﾘｻﾞﾍﾞｽに鍵を開けるようにどうにか促して彼女を救出したのだとか。
｢入るなって言っておいなのにな｣
｢僕入ってませんよ。｣
ただ彼女が開けてくれただけです。｣
本当に食えない奴である。

ﾆｰｽに事の次第と今後の事を伝え、食事をとった後、護衛としてﾁｬｰﾄを連れ立って三人で出発する手筈となった。



『おーいﾊﾎﾞどーだったよ』
先ほどと変わらず、司令室の受話器からは中央のﾌﾞﾚﾀﾞ将軍の声が聞こえてくる。
｢だめだぁ。ばっちりやられてたわ｣
頭を抱えたﾊﾎﾞｯｸが机に突っ伏して、受話器を握っていた。
『大将は何歳になっても、大将なんだなぁ～。』
しみじみと言葉を呟くﾌﾞﾚﾀﾞに、ﾊﾎﾞｯｸは八つ当たりの様な声をだす。
｢馬鹿野郎!人事みたいに!｣『まぁ、人事扱いする気はないが、俺ぁ今中央だかんなぁ。どうしようもねぇ』｢扱ってるじゃねーかっ!!｣ﾊﾎﾞｯｸが怒鳴ると、予想していたのかﾌﾞﾚﾀﾞの声が遠退いていた。
ははは、と明るい笑い声が遠い。
｢ﾌﾞﾚﾀﾞよぉ。こちとら真面目なんだがよ。｣
『解ってるだから、ちょっと確認したい事があってな。ﾗｯｾﾙいるかい?』
｢おう。
おい、ﾗｯｾﾙ!｣
呼ぶと、外で待機していたﾗｯｾﾙが一礼して入ってきた。
｢何か御用ですか?将軍。｣
ﾊﾎﾞｯｸは頷いて、こっちに来るように手招きした。
｢ﾌﾞﾚﾀﾞがお前に聞きたい事があるそうだ。答てくれ。ﾌﾞﾚﾀﾞ、ﾗｯｾﾙだ。
替わるぞ。｣
ﾊﾎﾞｯｸの手から受話器を受け取ったﾗｯｾﾙは、素早く耳元にそれを運んだ。
｢お久しぶりにございます。ﾗｯｾﾙ･ﾄﾘﾝｶﾞﾑです。｣
『おう。元気そうだな。
実は聞きたい事があってな。』
｢何なりと。｣
『大将…ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞ･ｴﾙﾘｯｸはｴﾘｻﾞﾍﾞｽと言う名前の人物のﾌﾙﾈｰﾑを言ってたか?』
ﾌﾞﾚﾀﾞの声は真剣そのものであった。
｢はい。申しておりました｡たしか、ｴﾘｻﾞﾍﾞｽ･ｸﾞﾗﾏﾝと｡｣
『!!…やっぱりな。ありがとうﾗｯｾﾙ。ﾊﾎﾞに変わってくれねぇか?』
ﾗｯｾﾙは言われた通りに受話器をﾊﾎﾞｯｸに帰した。
｢ｴﾘｻﾞﾍﾞｽってのがどうしたんだよ。｣
ﾊﾎﾞｯｸは不思議そうに尋ねた。
｢ﾊﾎﾞ。ｴﾘｻﾞﾍﾞｽ･ｸﾞﾗﾏﾝってぇのはな。

言っちまえば、ﾘｻﾞ･ﾎｰｸｱｲ将軍の旧姓よ｣



三人は黒い革で出来たジャケットを羽織り（ｴﾘｻﾞﾍﾞｽはベストだったが）、ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞとﾁｬｰﾄは革の手袋をつける。
仕度ができると、定刻になっていた。
｢さて、行こうか｣
身を低くし、ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞが合図をして船から島に降り立つ。
そこを強烈な閃光が四方から三人を照り付けた。

｢そうは問屋が卸さないってなぁ。
…鋼の大将。｣

照り付ける投光機の後ろから、ゆっくり姿を現したのはﾌｫｰﾗｲﾌであった。
｢ﾌｫｰﾗｲﾌ准尉…!｣
｢大尉だ。
ここから先は行かせられないんだ。ﾊﾎﾞｯｸ将軍からのお達しでな。
場合によっては逮捕もままならん。大将は脱走者でもあるからな。｣
｢そーいやそうだったな…｣三人は投光機の光から顔を庇いながら、じりじりとﾌｫｰﾗｲﾌから離れようとしていた。

｢逃げられんぞ大将。
周りは兵で固めてあるからな。｣

｢そいつはどうかな?｣

ﾆﾔﾘとｴﾄﾞﾜｰﾄﾞが笑った。

｢ﾊｯﾀﾘはきかないぞ?大将。｣
ﾌｫｰﾗｲﾌはｴﾄﾞﾜｰﾄﾞの笑いには動じなかった。

｢ﾊｯﾀﾘかどうか、確かめてみようか!!｣

堂々と宣言したｴﾄﾞﾜｰﾄﾞの足元に、激しい錬成光が走った。
｢ﾁｬｰﾄ!ｴﾘｻﾞﾍﾞｽを!｣
｢了解!｣
ﾁｬｰﾄがｴﾘｻﾞﾍﾞｽを抱えながら、ｱﾒｽﾄﾘｽ兵のｽｷをついて駆け抜けて行くのをｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは横目で確認した。

｢怪我したくないなら、どきやがれ!!｣

地面が隆起し、無数の細い柱がﾌｫｰﾗｲﾌ達目掛けて突き出ながら襲い掛かる。

｢錬金術か!｣

｢じゃあな!ﾌｫｰﾗｲﾌ准尉!｣

ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞはその流れに乗って、兵達の壁を崩し、ﾁｬｰﾄとｴﾘｻﾞﾍﾞｽを追い掛けた。

｢待て!大将ーっ!
俺は大尉だって！｣
ﾌｫｰﾗｲﾌはそう叫んだが、三人の後を追おうとはしなかった。

ゆっくりと立ち上がると、微笑をたたえながら兵達を見渡した。
｢さてと…
ﾊﾎﾞｯｸ将軍に、作戦は良好だと伝えてくれ。
手筈通り進めろ。
これからが山だ。一兵たりともぬかるでないぞ!!
鋼の大将にｱﾒｽﾄﾘｽ軍の力を見せてやれ!｣
｢｢はっ!｣｣
兵達は敬礼すると、ばらばらとそれぞれに散っていった。

そう、ｱﾒｽﾄﾘｽ軍の狙いは…

｢大将。頼むぜ。
しっかり泳いでくれよ…｣


我々の掌の上でな。

続きは9で