…59、笑う女


ついにアームストロングは最下層まで階段を錬成することに成功した。

研究所の最下の階は爆弾によって破壊されつくされていて、アームストロングは廊下をまるごと錬成しなくてはならなかった。

廊下を設計図通りに錬成すると、ひしゃげた鉄格子の扉と、地下通路が現れる。

「ぬ!?

このような通路、設計図にはありませんでしたぞ!?」

いきなり現れた空間を見て、アームストロングは驚きの声を上げた。

地下通路を覗こうとするアームストロングの目の前にロイが手を出して制する。

「そこまでだ。

アームストロング少佐。
ここまでご苦労様だった。

だが、この先に進ませる訳にはいかぬ。」

ロイの手には黒革手袋はなく、ウロボロスの紋章をアームストロングに見せつけていた。

「マスタング大佐！」

アームストロングは眉間にシワを寄せて抗議したが、ロイは聞く耳を持たない。

アームストロングが錬成した廊下をつかつかと進み、鉄格子に手をかける。

「…察してくれ、アームストロング少佐。

ここから先に踏み込めば、私は貴方を殺さなくてはならなくなる。

また手を借りるかもしれない。

少しの間、待機していてくれ。」

アームストロングは何も言えずに立ち尽くす。

ロイが通路に消える寸前、アームストロングを見て微笑む。

「ここまでの錬成、見事だったよ。」

★★★★★


「人間どもめぇぇえっ！」

ラストが腕を振るい、鎖分銅をバラバラに凪ぎ払う。

ラストはニヤリと笑いながら髪をかきあげた。

「動きを止めることしかできない錬金術師に、役立たずのただの人間。

それで勝てると思わないことね。」

「それでも！」

アルがラストに向かって挑みかかる。

「僕たちは戦わない訳にはいかない！」

壁の裏から飛び出したアルに、ラストは爪を振るう。

「っ！」

アルは咄嗟に腕で胸を庇い体が両断されるのは防いだが、腕には三本の爪痕が刻まれ、引っかけられたのか兜が飛ばされてしまった。

その兜が床に落ちるよりも早く、ヒューズがアルの陰から躍り出る！

「うりゃぁぁぁあっ！」

「！」

ラストはハッとして切りつけようとするが、アルを切り裂くために腕を振り切っていたので、ヒューズの方が早かった。

ヒューズは切断された腕をラストに向かって横に振るう。

もはや、何も握ることができない、届きもしない、こけおどしだ。

ラストがヒューズの行動を笑いかけた時、ヒューズの腕の断面から、止まっていた血が噴き出した。

ヒューズはアルに、わずかな衝撃で再び出血するよう錬成してもらっていたのだった。

飛び散るヒューズの血液は、ラストの目を潰す。

また、飛び散ったヒューズの血は、すぐ脇にいたアルにもかかった。

「く、こざかしいっ！」

目を潰されたラストは一瞬よろめく。

「ロイの、敵(かたき)っ！」

ヒューズは叫びながら、無事な右手をラストに向かって振りかざす。

その手には、アルがあらかじめ錬成しておいたのだろう、鋭いサバイバルナイフが握られていた。

ラストの胸元を、ウロポロスの紋章の上から突き刺した。

「うっ！」

ラストが呻き、がむしゃらにヒューズに向かって爪を振るう。

ラストが深く踏み込んできた一撃を、ヒューズは咄嗟に背後に飛んで避けようとしたが、タイミングが間に合わず、ヒューズの腹を血が滲むほど切り裂いた。

「ぐぁっ！」

ヒューズは、悲鳴を上げながら、後ろにいたアルとぶつかって倒れた。

ヒューズのメガネが外れ、床に弾んでレンズが割れる。

衝撃と失血で、ヒューズはガックリとアルの腕の中で気を失ってしまった。

その時、アルの視界が歪んだ。

「う…あ…？」

アルが立ち上がることができず、ヒューズを腕に抱いたまま微かに呻いた。

アルの視界が闇に飲み込まれる。

「うぉおっ！」

ブレダがヒューズの投擲ナイフを握りしめ、ラストに突っ込む。

声に反応したラストは爪を振るうが、ブレダはその一撃を避けて、ナイフをラストの腹に突き立てた。

「ふぐっ！」

ラストが勢いに押されてよろめいた隙に、ブレダも後ろに離れる。

目が見えないラストは、苦々しい表情で目をこすったが、その程度では血をぬぐい去ることはできなかった。

「たかだか人間にっ！
この、ラストがっ！」

「だから言っただろ？

人間を、舐めるなってなぁぁぁぁあっ！」


★★★★★


「ヒューズ中佐！アル！」

エドはラストに気が付かれないように回り込んで、倒れたアルとヒューズに走りよった。

「ひどい出血だ…！

アルが治療したんじゃなかったのかよ!?」

ヒューズの腹は軍服が切り裂かれて血がにじみ、腕の傷口の下には血がしたたっていた。

エドは苦しそうな顔をする。

「くそぉっ！」

エドはヒューズの腕をヒューズの軍服のモールで止血して、腹を破いたコートで縛ると、横に静かに寝かせてから、アルに駆け寄った。

★★★★★


全身のバネを全て使って、ハボックはラストに殴りかかった。

昨日から拷問を受けた体は限界、もしくはそれ以上だ。

しかし、それでもハボックは動かずにはいられなかった。

忠誠を誓った者を殺した仇が目の前にいるときに、黙っていられるなら腹心の部下ではない！

「クラリスっ！」

ハボックは渾身の力を込めて拳を握る。

ラストはハボックの声がした方へ、最強の矛をつきだした。

ハボックの腹にラストの爪が突き刺さり、貫通した。

「っ！」

ハボックの表情が一瞬歪む。

「ハボックっ！」

ブレダの絶叫が鼓膜を突くが、ハボックの勢いは衰えない。

「うぉぉぉおぉおおっ！！」

ハボックは力強く吠え、奥歯を噛みしめてラストの顔面に拳を振り下ろす！

軍人の凶器になる拳が、ラストの美しい顔を砕き、粉砕した！

生々しい音とともに、ラストは床に叩きつけられ、這いつくばった。

ハボックの腹にはまだラストの爪が刺さったままだ。

息をすることさえ辛そうなハボックだが、まだ彼は立っていた。

「ジャンっ！！」

ラストは紅の瞳で下からハボックを睨み付け、ハボックの腹を切断しようと、突き刺したままだった爪を、力任せに横に振るう！

が、

ハボックの腹は裂けはしなかった。

ハボックの腹を刺していた爪は、ラストが横に腕を動かした瞬間、黒い塵となって空中に舞い散ったのだ。

賢者の石が、ついに尽きたということをラストは悟った。

ラストは驚きに目を見開く。

「そんなバカな…。

ただの人間に…。

…この、私が…、負けた…ですって？」

死を覚悟していたハボックだったが、砕けたラストの爪を見てニヤリと笑った。

ラストは、ボロリと崩れた爪を呆然と眺めていたが…。

「ふ、ふ、ふふふ…。

あははははははは!!」

ラストはのけ反るほど笑いながら、ゆらりと立ち上がった。

アルを揺り動かしていたエドも、どうにか気を取り戻したヒューズも、近くにいたブレダとハボックも、全員、ラストを見た。

「あ、は、は…。

見事だわ、私の負けよ。

たかだかただの人間に殺されるなんて、思っても見なかった。」

ラストは言いながら、ブレダが腹に刺したナイフを引き抜いた。

抜いた場所は、微かな弱々しい錬成光を発したあと、黒い塵となって崩れだす。

ラストは引き抜いたナイフを床に投げ捨てた。

「見事だったわ。
完敗よ。

だけど、あなたたちは私達の暗躍をどうすることもできない。

等しい絶望は…、すぐそこに来ているのだから…。」

ラストの髪が、指が、足が、体が、ざらざらと崩れていく。

ラストは何かに気がついたように顔を上げ、万感の思いをこめて微笑んだ。

「して…やられたわ。」

ラストの足が消滅し、ラストの上半身が倒れかかる。

しかし、塵となるほうが早く、ラストは骨までも塵となって崩れ、床に倒れたラストの体は核である賢者の石だけだった。

その賢者の石も、一度床で弾んだ瞬間、空中で崩れる。

まっすぐに落ちて床につきたった、ヒューズが刺したナイフだけが、ラストが存在していたことを示す墓碑のように残っていた。

ラストの死を見届けたあと、ハボックが力尽きたように床に崩れる。

「ハボック！」

ブレダがハボックに駆け寄る。

ラストに刺された傷口からの出血がひどかった。

「ブレダ…、はは、俺ってば、本当、女運わりぃ…。」

ハボックは脂汗を流しながら、ブレダに苦笑いした。

エドはそんなハボックの様子を見、脇で荒い息をするヒューズを見、動かない弟の体を、オートメイルで殴った。

アルの鎧はすでに直したが、アルの意識が戻らないのだ。

「アル！アル起きろ！

起きてくれよ！

俺じゃお前ほど上手くみんなを助けられない！

アル、アル！

誰かを、また殺されてもいいのかよっ！」

エドの硬い拳が、アルの胸を叩いた。

がぁんっと空洞に響く音が、アルの体の中で反響する。

そしてその音は、アルのなかの何かを強く突き動かした。

「そんなの…、いや、だ！」

アルが叫び、アルの腕が振り上げたエドの腕を止めた。

「兄さん！？

僕は…！」

混乱しているらしいアルが、目の前にいた兄を呼ぶ。

エドは掴まれていない生身の手で、アルの肩を掴んだ。

「アル！気がついたんだな！
良かった！

混乱しているところ悪いんだが、至急ヒューズ中佐とハボック少尉を止血してくれ！

二人が危ないんだ！」

アルは、はっとして周りを見渡す。

アルの目に、血だまりをつくるヒューズとハボックが映る。

ー絶対に死なせないと約束したのにもかかわらず、僕は何をしていたんだ！

アルはすぐに立ち上がり、ヒューズに駆け寄った。

「ヒューズ中佐！

すみません！今、止血します！」

アルはヒューズの左側にしゃがみこむと、とっさに両手を合わせた。

「アル！？」

エドが驚きの声をあげる前で、アルはヒューズを錬成で止血した。

「これで、よし！

次！ハボック少尉は！？」

アルはヒューズの傷口からの出血がおさまったことを確認すると、すぐに身を翻し、ハボックに駆け寄る。

そして、同じように両手を合わせ、ハボックの腹の傷口を止血した。

ハボックの出血がおさまったことを確認したアルは、ほっと胸を撫で下ろす。

「ああ、良かった…！」

ブレダが、ハボックを支えながらアルに泣き笑いながら言う。

「アル、ありがとうな、ハボックを…助けてくれて。」

「いえ、遅くなってすみませんでした。」

アルがはにかんだ声で言った。

アルの背後からも、礼を言う声がした。

「私の部下を助けてくれてありがとう。

アルフォンス君。

そしておめでとう。
君も、人柱確定だ。」



クリムゾン†レーキ60へ
続く