…54、虎穴の獲物


エドたちは、手招きしていた鉄扉を慎重に開けた。

室内は松明が明々と燃えており、邪悪な部屋を照らしだしている。

その中には…

「ハボック！」

ブレダが悲鳴のような声を上げた。

気絶しているのか、壁のリングに通された手錠に支えられた体は、だらりとして力がなく、頭を下げている。

その表情は見えない。

「ひ、ひどい！」

アルがハボックの姿を見て言う。

ハボックの体は殴られたらしい跡や、切り傷、火傷だらけであった。

そのアルの悲鳴で目が覚めたのか、ハボックが微かに顔を上げた。

「ハボック少尉！」

エドはハボックが死んでいないことが解り、室内に入ってすぐに助けようとする。

その瞬間、

『大将、入るなぁッ！！』

ハボックが力を振り絞って叫んだのと、ブレダがエドの肩を強く引き戻しながら叫んだのと、エドの鼻先を鋭い何かが掠めたのは同時であった。

「っ!?」

一瞬前に自分の頭があったところを貫く何かに、エドは青くなった。

「あら、残念。
もう少しだったのに。

ジャン、邪魔しないで頂戴な。」

エドを仕留め損ねた何かはあっという間に収縮し、視界から消える。

その代わりに、エド達にとって死角だった扉の陰から現れたのは、黒髪を優雅にかきあげる気だるげな美女。

ホムンクルス、ラストであった。

「もう、駄目じゃないの。鋼の坊や。

こんな所まで来て。

私はてっきり、ジャンを助けにくるのはメガネの中佐だと思っていたのに。」

黒いドレスに縁取られたグラマラスな胸を強調するかのように、腕組みをしたラストが色っぽくため息をつく。

「おあいにくさまだったな！」

エドはラストを警戒しながら言う。

「鋼の坊や。
残念だけれど、ここまで見られてしまったなら、返してあげられないわ。

一緒にきたそっちの軍人とジャンは始末しなくちゃね。

上のほうも、今頃バリーが片付けていることでしょうし。

貴方と弟くんは、手足を外して軟禁かしら。」

アルはバリーの名前が出てきたので驚いた。

「バリー！
あの殺人鬼の！

じゃあ、研究者たちを殺してしまったのは…。」

アルの言葉にラストが肩をすくめる。

「ええ。

バリーに殺らせたわ。

それに、あの研究所にはグリードがちょっと細工したから。

今頃きっと木っ端微塵ね。」

ブレダがぎょっとして悲鳴を上げた。

「まさか…爆弾!?」

エドは慌てて叫ぶ。

「じゃあ、後からくるはずだったヒューズ中佐やアームストロング少佐は…っ！」

「皆一度に方がついて、楽でいいわ。」

ラストが真っ赤な唇で嘲笑った。

「てめぇ！」

エドが両手を合わせて、素早くラストの回りに鉄格子を錬成した。

「あら。」

ラストは、自分を取り囲んだ天井から床まである鉄格子を楽しそうに眺めた。

「早くて正確。

流石、鋼の錬金術師ね。」

「よし、今のうちにハボック少尉を！」

部屋の中に入りハボックを助けようとしたエドの目の前で、ラストを囲んだ鉄格子がただの鉄棒になって、バラバラと床に転がった。

ラストの５本の指から伸びた、黒くて鋭い爪によって。

「私はホムンクルスの最強の矛。

私の前では鉄も屈強なものではなくなるのよ。」

赤い瞳が爪の間で笑みを描く。

ラストは両手の爪を全て伸ばし、エド達に斬りかかる！

「うわっ！

鉄も簡単にはぶったぎるなんて！

反則だろっ！」

エドはラストの爪を避けながら、必死に後退した。

ブレダはラストに向かって拳銃を構えるが、ラストの後ろにはハボックがいる。

ラストが避けるか、狙いが逸れればハボックに当たってしまう。

撃てない！

「遅い！」

ラストがブレダに向かって右手を伸ばした。

最強の矛がブレダを狙う！

「させるかっ！」

エドがブレダの前に分厚い壁を錬成し、ラストの爪の勢いを殺す。

「ちっ！」

ブレダはギリギリで身をかわし、ラストの爪は誰もいない壁に突き刺さった。

「はぁっ！」

ラストの動きが止まった瞬間、アルの蹴りがラストの腹をとらえる！

「っ！」

ラストは体をくの字に曲げながら、もといた部屋の中、ハボックの足下まで転がった。

「くっ！

このラストに蹴りを浴びせるなんて…。」

ラストが苦々しげに言いながら体を起こす。

「人間をなめちゃいけないってことさ。」

ラストの頭上からハボックの声がした。

「何を言うか、この死に損ないが！」

ラストは思わずハボックを睨み付けるために、ハボックを見上げた。

そこには、両手の指を合わせてひとつにした拳を、高く振り上げているハボックがいた。

「死に損ないをナメんなよ、クラリスっ！！」

ハボックの拳がラストの頭を直撃した。

殴られたラストがぐらりと傾いだ隙に、ハボックは松明に突っ込まれていた火掻き棒を2本掴むと、ラストの露出した胸元に突き刺す！

「ぎゃぁぁぁぁぁあああああああぁぁぁぁあっっ!!」

真っ赤に焼けた2本の火掻き棒で胸を焼かれたラストは、この世のものとは思えない程の大絶叫を上げた。

しかし、やがてその絶叫はだんだんとか細くなり、胸元が真っ黒に炭化した時、ラストは床に倒れ伏した。

ハボックも力尽きたのか、ぐらりと体が傾く。

「ハボック！」

ブレダが傾いたハボックの体を駆け寄って支えた。

「ブレダ…。」

体を支えてもらったハボックは、弱々しくブレダの名前を呼んだ。

「すまねぇ。
助けに来るのが遅くなっちまって…！」

ブレダは悔しげに言うが、そんなブレダの胸にハボックは優しく拳をぶつけた。

その手首には鎖の切れた手錠がぶら下がっていた。

「手遅れにはならなかったさ。

流石、相棒だぜ。」

ブレダはハボックに肩を貸して、部屋を出ようとした。

ハボックの気迫に飲まれて、部屋の中を見ながら立ちすくんでいたエドとアルが、ブレダとハボックの背後の異変に気がつく。

「ハボック少尉！
ブレダ少尉！

後ろ！」

「何っ!?」

アルの叫び声に、今度こそエドが飛び出した。

胸元から激しい錬成光を撒き散らしながら再生するラストは、鋭い爪でブレダの軍服の上着を切り裂く。

「うぉぉっ！

させるかぁぁあっ！」

エドが壁や床、天井から錬成した大小様々な鎖が、ラストの体をがんじがらめに縛り付けた。

「今のうちに！」

アルはハボックをブレダの反対側から支えると、急いで拷問室から出た。

「小癪なっ！」

ラストが体に絡まった鎖を断ち切ろうともがいている間に、エドは錆びた鉄の扉を蹴飛ばして無理矢理閉めると、錬成して壁と一体化させてしまった。

これで多少時間が稼げるだろう。

エドは急いで身を翻し、先を行くアル達に追い付く。

「入ってきた研究所には爆弾を仕掛けたっていっていたし…。

上に戻れるかな…？」

「戻ってみるまで解らないだろう。

とにかく、入ってきたところまで戻るんだ。」

不安そうなエドの言葉に、ブレダは真剣な表情で答えた。

急いで進んでいるものの、怪我人のハボックを抱えているのであまり早くは移動できない。

ラストがある程度、あの部屋で足止めをくらっていることを祈るばかりだった。

「うっ、ゲホッゲホッ！」

ブレダとアルに支えられたハボックが、苦しそうに噎せた。

「だ、大丈夫ですかっ!?
ハボック少尉！」

ハボックは弱々しく笑顔んアルに返した。

「大丈夫だ。

でも、なんだったら、ここで切り捨てて置いていってもいいんだぜ？ブレダ。」

ハボックの言葉に、ブレダは目を吊り上げた。

「ばっか野郎！

それじゃ何のためにここまで来たのかわからねぇじゃねーかっ！

生きて出ることを考えろっ！」

「ははは、ごもっとも。」

一行は暗い通路を出来る限りの速さで進み、この地下通路に入ってきた研究所の出入口の場所まで戻ってきた。

そこで待っていたのは、煤に汚れて倒れているヒューズと、瓦礫に完全に埋まってしまっている出入口であった。

「ヒューズ中佐！
しっかり！」

ラストを警戒していたエドが真っ先に倒れているヒューズに気がついて、走りよった。

「う、いてて…っ！

え、エドか？」

エドが揺り動かすと、ヒューズはすぐに目を覚ました。

「良かった！」

エドはほっと胸を撫で下ろしたが、すぐに険しい顔でヒューズに言った。

「ハボック少尉は救出したけど、追われてるんだ！

逃げないと！」

ヒューズはすぐにたちあがることができた。

「第三研究所からの入り口は潰されちまった。

出口がここだけじゃないことを祈ろう。」

ヒューズも加わり、5人は先がどうなっているか解らない通路を急いだ。

5人の姿が見えなくなってすぐ、ラストが後を追ってきた。

早足ではあるが、走ってはいない。

ラストはチラッと崩れ落ちた第三研究所からの出入口を一瞥した。

「ここから先は袋のネズミなのよ。」

ラストはニヤリと笑い、闇の中へと駆け出した。




クリムゾン↑レーキ55へ
続く