…53、血塗られた場所


ヒューズとアームストロングの前に現れたバリーは、右手に持った出刃包丁で肩をとんとん叩きながら、二人を値踏みするように観察した。

「うーん、平均的な軍人体型と筋肉質な大男か。

メガネのおっさんよりも、大男の方が切り分けがいがありそうだなぁ。」

ヒューズは鎧のバリーを見て、冷や汗が背中に伝うのを感じた。

「バリーだと？

アルが第五研究所で見たって言ってたが…。

マジもんででてくるとはな。」

アームストロングも油断なく、手甲をした拳を構える。

「では、この研究所の死体は全てこやつが…。」

ヒューズは頷く。

「だろうな。

正気のさたじゃないと思っていたが、本物の連続殺人鬼の仕業となれば、見事な仕事としか言えねぇ。

たいそう楽しかっただろうよ。」

ヒューズの言葉をちゃんと聞いていたらしいバリーが、肩をすくめる。

「ちっちっち、ちょっと違うぜ。

なんたって、今はまだ、オタノシミの最中なんだからなぁっ！

ゲハハハハ！
この建物の中の研究者と、次に入ってきた奴はみぃんなぶったぎれって命令だがらな！

安心しな。綺麗にさばいてやる。

ゲハハハハ！いくぜぇ！」

バリーは両手の出刃包丁を構え直すと、ヒューズに向かって跳躍した！

アームストロングは咄嗟にヒューズとバリーの間へ分厚い壁を錬成する。

「おろ？」

バリーは仕方なく壁の手前に着地した。

ヒューズが立っていた場所と、アームストロングとバリーがいる場所が完全に隔てられ、通路は通れなくなっていた。

「ヒューズ中佐！
この場は我輩にお任せを！

中佐は先へお進みください！」

アームストロングがバリーを睨み付けながら、ヒューズに言う。

ヒューズはすぐにアームストロングの意を組んで、この場を任せることにした。

「わかった！

後は任せた！」

そう言ってヒューズは奥へと駆け出す。

「承知！」

アームストロングはバリーに向かって目を細めた。

「あーあー、手間増やしてくれちゃって。

俺、あんまり時間ねーんだけど。」

バリーがボヤいた。

「豪腕の錬金術師、アレックス・ルイ・アームストロングがそなたの相手である！

我が鉄拳に屈すがよい！」

アームストロングは上着を豪快に脱ぎ捨て、バリーに挑みかかる。

「おお、本当に切り分けがいがある奴だ。

面白い、いくぜぇっ！」

バリーの包丁とアームストロングの手甲が火花を散らす！

★★★★

一方で、ヒューズは研究所内を奥へと進んでいた。

廊下には、エド達のものと思われる足跡が、三人分ついていて、ヒューズの道しるべになっていた。

アームストロングが通路を塞いでしまったため、バリーとアームストロングが戦っている場所より奥には、ヒューズしか来ていなかった。

好都合と言えなくもないが、その分、自分の身は自分で守るしかない。

ヒューズは銃を構えながら、慎重に身を隠しながら、地下一階への階段を下りていった。

★★★★


エド、アル、ブレダの三人は、暗い地下通路を進む。

灯りはたまに壁にあるちいさな非常灯しかなく、かえって闇の中になにかがいそうな気にさせた。

それでも、ぼんやりと通路が見える程度には明るくしてくれているのは、とても助かる。

錆びた鉄扉の音は少しずつ近くなっているようで、よりはっきりと、より耳障りになっていた。

「もう少しみたいだな。すぐ近くに聞こえる。」

エドがぼそっと言う。

ブレダもアルも同じことを考えていたらしい。

三人の間により緊迫した空気が流れた。

「あれ、か？」

ブレダがピタリと足を止めて、アルとエドも見てみろとばかりに顎でしゃくった。

微かにカーブした通路のもう少し奥に、ひしゃげた鉄扉がわずかに揺れて、例の音をたてていた。

扉のなかは見えないが、開いた扉は、おいでおいでと明らかに手招きしている。

ブレダがチラッとエドたちに目を合わせる。

二人は無言でうなずく。


闇が手招きする扉へ、踏み出す！


★★★★


狭い通路の中で、バリーとアームストロングの一騎討ちが続いていた。

バリーはアームストロングの頭に向かって、牛刀を振り下ろす！

しかし、アームストロングは半身体を横に流しただけでその刃を避け、その勢いを使い、手甲をつけた拳で、バリーの肩を殴りつける。

バリーの体は、はものの見事に飛んで、廊下に積んであった木箱をなぎ倒す。

バリーは木屑をバラバラこぼしながら、素早く立ち上がった。

生身なら気絶ぐらいしていそうだが、体がないバリーには、ただ投げられたみたいなものだ。

「だーっ！

もぅいいかげんさばかれろ！おっさん！

キレイに筋とってやっから！」

バリーの言葉を無視したアームストロングは、床から無数の円錐を錬成し、バリーの足元を狙う。

「おっとあぶねーな！」

バリーは木箱があった場所からすぐに離れ、円錐は木箱しか貫けなかった。

「うねぅ、狭い通路では、動きが制限されていかんな…。

まぁ、それはやつとて同じだが。」

錬金術が使えるアームストロングの方が優勢と思いきや、その隆々とした筋肉には細かい切り傷が無数につけられていた。

卓越した体術と錬金術があるアームストロングでも、バリーはなかなかに手強い相手である。

しかも、向こうはアームストロングを殺してもなんの害もないが、アームストロングの方はバリーを生け捕りにして、情報を吐かせたいと考えていた。

アルから、バリーは血印で魂を繋がれていると聞いている。
迂闊な手をつかえば血印を破損しかねない。

「やっかい極まりない。」

アームストロングは、切り込んできたバリーの刃を後退して後ろに避けた。

着地した瞬間、アームストロングの足が、廊下に広がった地だまりで滑る！

「ぬおっ!?」

アームストロングが悲鳴を上げ、まともにバランスを崩す。

「ちゃーんすっ！」

バリーが目を輝かせて、アームストロングへ包丁を振りかぶる。

「アームストロング少佐！
危ない！」

叫びながら、倒れたアームストロングとバリーの間に入った部下が、バリーに向けて立て続けに発砲する。

「いかん！そこを退け！」

アームストロングの声と、

「ひゃーっはぁっ！

そんなちゃっちいオモチャじゃ、俺様は殺れねぇぇよぉぉお！」

バリーの歓喜の声が重なった。

アームストロングから恐怖に震える軍人に標的を変えたバリーは、生身であったなら、したなめずりでもしていたに違いない。

バリーの凶器は、勇気ある軍人の体をいともあっさりと切り伏せた。

「あ゛ぅっ」

軍人は悲鳴というよりも、肺から絞り出された空気を吐いて、頭から股間までが二つに分かれながら倒れた。

倒れた部下の血が、アームストロングにも飛んだ。

「き、きさまぁぁぁあっ！」
アームストロングが怒りに燃えた声で吠えると、バリーの兜をひしゃげるほど殴り付けた。

「ぎゃぁっ！」

怒りの鉄拳が直撃したバリーは、変な悲鳴を上げながら壁にぶち当たった。

アームストロングは勢いを緩めず突進する。

バリーはすぐさま起き上がり、突進してくるアームストロングに、真っ向から出刃包丁で切りつけた。

「うりゃぁぁあっ！」

「ぬぉぉおっ！」

真っ向からぶつかったアームストロングの手甲とバリーの出刃包丁。

勝ったのはアームストロングの方であった！

手甲にまともに当たった出刃包丁の刃は、見事に砕けた。

アームストロングの拳の勢いはそれでも衰えず、出刃包丁を持っていた鎧の右手の根元まで破壊する！

「俺の腕っ!?」

驚愕の声を上げるバリーの目の前に、アームストロングが仁王立ちになり、まさに仁王の形相でバリーを睨み付けた。

「観念するがよい！
バリーよ！
さもなくば、我が拳に打ち砕かれよ！」

アームストロングはいつでも振り抜けるように、バリーの目の前に拳を突きつけた。

一方、バリーの方はと言えば。

「け、けけけけ…


ひゃーっはっはっはっはっはっはっはっは！

いいねぇ、いいねぇぇえ！

さばきがいのありそうなおっさんよぉぉお！！」

バリーは箍(たが)が外れたかのように、笑い狂う。

アームストロングは警戒しながらいぶかしむ。

「残念、残念、残念だぜぇえ！

あんたいいよ、強い！

強い強いなぁ！

あぁ、あんたを綺麗にさばいてみたかった！
さばきたかった！

あー、勿体ねぇ勿体ねぇ！
もっと時間に余裕があったらなぁ！」

けたけたと笑うバリーの異常さに、アームストロングは言い知れぬ不安を覚えた。

バリーはひしゃげた兜をカタカタと震わせ笑う。

まるで戦場に磔のまま放置された、しゃれこうべのように。

そういえば、バリーは最初から時間があまりないと言っていなかったか？

「ゲハハハ、きちんとあんたを解体してやりたかったけどなぁ。

ちょっと間に合わなかったなぁ？

俺も、おっさんも！」

バリーはそう言うと、残っていた右手の包丁を放り出し、鎧の前の留め具を弾くように外すと、アームストロングの目の前で鎧の胸から腹の部分を扉のように開いた。

アームストロングの目の前、バリーの腹にあったものは、大きな時限爆弾。

「ー！！」

爆弾にセットされていた時計の針が、頂点を指した。
「ひゃははははっ！

あーあ、もっと殺したかったなぁー…」

「いかんっ！伏せろ！」

アームストロングの悲鳴とバリーの体が閃光につつまれたのは、ほぼ同時であった。

★★★★★


ヒューズは、地下道の入り口にまで到達していた。

開けられている金網の扉の前で、エドたちの後を追うかどうか考えているところである。

「多分、ハボックがこの先で捕まっているなら、やはり脱出してくるのはここだろうな。

行くか、いかざるべきか…。

証拠をつかむ為にはいっといたほうがいいんだが、安全を考えるとなぁ。」

考えているヒューズの耳に、遠くで爆発音が聞こえた。

地下ではなく、上からのようだ。

「何だ！？」

ヒューズがはっと階段を見たした瞬間、背後にあった倉庫が爆発した。



クリムゾン†レーキ54へ
続く