…46、悪路の小石


マダムの言葉、リザの言葉、フュリーの言葉を、エドは基地のあるアパートの階段を登っていく間、反芻した。

マダムは、評価を改めてつけてみろ、と言った。

リザは、後悔する前に話してみろと言った。

フュリーは、嫌いだからと言って、その言葉を検証しないで捨てるなと言った。

そして、錬金術師としての自分が、ホーエンハイムが言ったことをよく考えろと警鐘を鳴らしていた。

たしかに、うじうじと考えるのは、自分の性分ではなかった。

―俺たちは、何がなんでも前に進むために、この悪路を選んだのだ。

皆それぞれに、覚悟がある。

その覚悟を忘れていた自分が、恥ずかしかった。

エドの目に、挑戦という名の火がついた！

「うぉぉおぉおっ！」

エドは気合いを入れて吠えると、前を行くフュリーを押し退けて階段をかけ上がった。

そして、びっくりしているフュリーを振り返りもせずに基地までの廊下を駆け抜けると、力任せに基地のドアを開けた。

どばんっと力任せに開けられたドアは、大きな音をたて、中にいた全員を驚かせた。

「あ、に、兄さんお帰り…」

帰ってきていたアルがどうにか声をかける。

エドはその声でいち早くアルを捕らえると、ずかずかとアルの前に進んだ。

「アル！
ちょっと面貸せ！」

まるでチンピラのような口調で、エドはアルに言った。

「は、はいぃ！」

アルは、びっくりしたのか声をひっくり返して返事をした。

エドが踵を返して、あっという間に部屋を出ていくのを、アルは、あわてて追いかける。

エドはそのまま廊下に出て、玄関に向かう階段と反対の方に進んだ。

そちらには、あまり使われていない非常階段がある。

エドは鉄の扉を開けると、ためらうことなく、非常階段に出た。

「兄さん、どこ行くの？」

「いーからついてこいっ！」

エドは振り向きもせずに言うと、古びた階段を上に登り始めた。

アルも大人しくついていく。

２階分ほど階段を上ると、アパートの屋上に出た。

４階分の高さともなれば、セントラルでもそこそこ視界が開ける。

雑多に広がるビルの影と、窓から漏れる明かりが、町の上空の雲をぼんやりと浮き立たせている。

見れば、地平線と、どんよりした空の間には、中央指令部、もとい大総統府の高い塀がそびえていた。

夜風が二人の間を吹き抜ける。

エドは屋上の端までまっすぐに進み、手すりに手をおく。

追いかけてきたアルは、少し離れたところで、兄の背中を見ながら立ち止まった。

「兄さん、何なのさ、こんなところに連れてきて…」

「まずはっ！」

アルの言葉を遮るように、エドは相変わらずの強い口調で言う。

「お前に謝らなくちゃならない！」

「え？」

エドの口調では、とうてい考えられなかったセリフに、アルは目を見開いた。

「こ、このごろ、俺たち、ギクシャクしてただろ。

だから、謝っとく。

…その、悪かった。」

アルは、落ち着いたように佇まいを直した。

「ううん、いいんだ。
僕だって、ちょっと兄さんをないがしろにしていたと思う。

でも、僕たちのケンカの原因は…」

エドは、少しうつむいて手元を見た。

「俺たちのギクシャクの原因は、あいつ…ホーエンハイムだ。

俺はまだ、あいつを許した訳じゃない。
あいつを受け入れた訳でもない。

…ただ。」

そこでエドは言葉を探すように口を閉じた。

「…ただ？」

アルは先を促す。

「はなっから否定するのは、卑怯だった。

古びた評価をそのまま用いるなとマダムに言われた。

後悔する前に、話すべきだとホークアイ中尉に言われた。

嫌いなやつだからと言って、言葉すべてを否定するなとフュリー曹長に言われたんだ。

おととい、中尉の葬式のあと、お前が猫と遊んでる間に、あいつは…、俺たちの人体錬成を否定してきやがった。

俺は、あいつの言葉にキレた。

そのあと、一晩中もんもんとして帰らなかった。

あいつを否定するのに必死だったんだ。

だけど、今は違う。

あいつの言ったことを検証したいんだ。

もし、あいつが言ったことが正しければ、俺たちの考え方は根本的に覆される。

もしかしたら、新しい価値があるかもしれない。

アル。」

エドはそこで初めてアルを振り返る。

その瞬間、雲が薄くなったのか、雲間から夜空が垣間見え、月明かりがエドの金髪を煌めかせた。

「俺に力を貸してくれ！」


エドの強い意志を感じたアルは、ふっと笑いをこぼした。

「な、ななな何笑ってんだよ！

笑うとこじゃねーぞっ！」

「だってー、兄さんてば本当に…。」

あははっと、アルは声を出して笑う。

「僕が断ると思ったの？
兄さん、たとえどんなことがあったって、僕の一番は兄さんなんだよ。

そりゃ、お父さんだって血が繋がってる家族だけど、一緒にいた時間は、そのくらいじゃ塗りかえられないよ。」

アルは、数歩進み出てエドの前に立った。

この数日間、この数歩がどれだけ二人の間を隔てていたことか。

「中尉のお葬式のあと、僕、兄さんと別れてお父さんについていったでしょう？」

「…ああ。」

「僕、もう中尉みたいに誰かがいなくなるなんて、嫌なんだ。

だから、僕にできることをしようと思ったんだ。

調べ事は軍の中に入れない僕にはできないから、他にできることはないかって考えたんだ。

今、いや、昨日からだけど、僕、父さんから医療錬成習ってるんだ。

今日１日後にくっついていたけど、とっても凄かったよ。

兄さんは、国家錬金術師。僕だって、そこそこ実力はあると思ってる。

だけど、やっぱり知らないこと、解らないことってたくさんあるんだと痛感したよ。」

アルはエドの目の前に、右手の拳を差し出した。

「まだ僕たちには知らないことがたくさんある。

そして、そこに希望があるかもしれないのなら、手伝わせて。

兄さん。」

エドも、拳を差し出し、二人はそれを優しくぶつけ合った。

「ありがとよ。

へへ、頑張ろうぜ！」


★★★★

二人が話している屋上から１階分下の非常階段の踊り場に、一人の影がいた。

その影はホーエンハイムだった。

二人の会話を聞いていたホーエンハイムは、鈍い街灯と夜の闇の間で、ニヤリと頬を歪めた。

「さて…、どうなるかな？

父さん楽しみだよ…。」


★★★★

「あんなでっかい声で話してたら、どこ行ったって筒抜けだよなぁ。」

基地では、ヒューズが苦笑いしながらソファーに寄りかかった。

「ですが、たまのガス抜きは大切ですぜ。」

ブレダも、苦笑いを浮かべる。

ヒューズは寄りかかったソファーから背中を離す。

「ガキどもに気合いがはいったんだ。

大人が負ける訳にはいかないよな？」

ヒューズが居並ぶ顔を見渡した。

そして、一同が頷く。

「いよっし！」

ヒューズは膝を叩くと、勢いをつけて立ち上がった。

「俺たちも本格始動といくか！」



クリムゾン†レーキ:47へ続く