…43、秘密主義者たち


「葬式はつつがなく終わりましたー。」

地下に帰ってきたエンウ゛ィーは、楽しそうにラストに報告した。

一方のラストは手に紙袋を持ち、気だるげにエンウ゛ィーを見ている。

「そう、ご苦労様。」

変身して葬式の様子をうかがってきたエンウ゛ィーに、ラストは、あまり気持ちのこもっていない労いを返した。

「うわ、冷た～い。
せっかく仕事してきたのに。」

エンウ゛ィーはふて腐れたように、頬を膨らませた。

ラストは知らん顔だが。

「ま、これでグリードは扉を開けられるね。

材料は手にはいったんだから。」

人体錬成には、人間の情報がどうしても必要だ。

「そうね。
だけど、グリードは来るべき時に開けるとお父様に言ったみたいだわ。

今すぐに開けるつもりはないみたい。」

エンウ゛ィーは、頭の後ろで腕を組んだ。

「まぁ、人体錬成って、かなりエネルギー使うし、賢者の石を使いきったらまずいし、だからじゃない？」

ラストは、軽くため息をついた。

「そうね。
それだけならいいのだけど。」

エンウ゛ィーは首を傾げた。

「ラストは、グリードを疑ってるの？」

ラストがエンウ゛ィーに顔を向けた。
しかし、その表情に気だるさはもう感じられず、雌彪(めひょう)のような鋭さがあった。

「グリードの考えが読めないの。

まったく疑っていないと言えば、嘘になるわね。」

「確かに、読めないよね。

でも、来たばかりのころのラースも、似たようなもんだったと思うけど？」

エンウ゛ィーが軽く言ったので、ラストはまたため息をついた。

「そうかもね。

でも、情報を集めておくに、越したことはないわ。

私も、私なりに情報を集めるから、あんたはグリードを見張ってなさい。

お父様のためになるかもしれないんだから。」

「はーい。

あ、それから、ラスト。」

「何？」

「その紙袋、何さ。」

エンウ゛ィーが、ラストが手にもっていた、大きめの紙袋を指差した。

「ああ、これ？
餌よ。
一つ貴方にもあげる。」

ラストは紙袋の中身を取り出すと、エンウ゛ィーに放った。

エンウ゛ィーは投げられたものを、あわてて受け取った。

「うわっ！
とっとっと。
…これ、オレンジ？」

エンウ゛ィーの手には、大きなオレンジが乗っていた。

「言ったでしょう。
餌だって。」

エンウ゛ィーの返事を聞かないうちに、ラストはエンウ゛ィーに背を向け歩き出す。

「ラスト、お出かけ？」

「情報収集よ。
しばらく留守をお願い。」

ラストはオレンジの入った紙袋を手に、ヒールの音を立てながら、通路を進んでいく。

「グリード、本当に貴方は何を考えてるの？」


☆☆☆☆

「もぉーっ！

兄さんてば、一晩どこいってたのさ！

心配したんだからね！」

リザの葬儀の翌日、エドは朝帰りだった。

昨日の夕方別れてから、一晩基地に戻らなかった兄を、アルはドアのところでしかりつけている。

「べ、別にいいじゃねーか。
ちょっと考えごとがあったんだよ。」

朝食用に買ってきたらしい紙袋を片手に、エドはばつが悪そうに答えた。

「よ、く、ないっ！
また誰かに襲われたのかって、ひやひやしたんだからねこのバカ兄っ！」

両手を腰にあてて、エドを覗きこむようにして怒るアルは、ものすごい迫力があった。

「悪かったって。
寝てないんだから、そう怒鳴るなよ。」

「寝てないの!?
睡眠をとらないと成長しないんだよ？
いっそのこと縮んじゃえ！バカバカバカっ！」

よっぽど心配したのか、アルはかなりの怒りようだ。

「ち…っ!?
おまっ！兄に対してなんたる言い種だよ！」

NGワードに反応したエドは、真っ赤になって言い返した。

「まーあ、まあまあ、二人とも落ち着きなさい。」

そう言いながら、二人の間を割ったのは、にこやかな笑みを浮かべたホーエンハイムだ。

「まずは、エド、お帰り。」

エドは殺気のこもった目でホーエンハイムを睨んだ。

「アルも、エドを心配でたまらなかったのはわかるが、そんなに怒っても、仕方ないだろう？

エドも、アルに心配させたことは自覚しなくちゃいかんな。

一晩、行方不明だったんだから。」

ホーエンハイムの言葉はごもっともだったが、エドは素直に言葉を受けとることはまだできなかった。

一方、ホーエンハイムに間に入られて、アルは一気にクールダウンしたのか、落ち着いた声音になって兄に言った。

「…兄さんにも、そりゃ、いろいろ思うところがあると思うけどさ。

黙ってどっかいっちゃうのは、お願いだからよしてよ、ね？。

誰かが、いなくなるのが、怖いんだ。

僕も、怒りすぎたよ。
ごめん、兄さん。」

頭をさげるアルと、間に入ったホーエンハイムを避けて、エドは、雑魚寝に使っている古いソファーに、飛び込むように横になった。

近くの壊れかけたテーブルに、紙袋を投げるように置く。

バランスが悪かったのか、紙袋は横倒しになり、中からオレンジが転がり出て、床に落ちてしまった。

「しばらく、寝かせてくれ。
マジで寝てないんだ。」

アルは兄に何か言おうとしたが、首を振ってその言葉をかきけし、代わりに他の言葉を選んだ。

「わかった。
実は、これからお父さんと出かける予定だったんだ。

夕方には戻るから、それまでゆっくりしてなよ。

帰りに、何か食べ物仕入れてくるからさ。」

アルはできるだけ明るく言ったが、エドの返事はない。

アルは動作でため息をひとつつくと、ホーエンハイムに向き直る。

「それじゃあ、行こう、お父さん。」

ホーエンハイムも、うなずいた。

「ああ、そうだな。
それじゃ、行ってくるなエドワード。」

二人が部屋から出ていって、足音が遠ざかっていく。

エドは、一人になった部屋の中、ソファーに突っ伏したまま、うっすらと目を開けた。

「俺は、絶対にお前を置いてなんか、いかねーよ。
置いていっちまうのは、…お前だろ…アル。」

床に落ちたオレンジを虚ろに映していた瞳が、ゆっくりと閉じる。

だらりと床に落ちた腕が、何かを求めるように微かに握りしめられた。

☆☆☆☆

「はぁー。
葬儀が終わったばかりだというのに、感傷にひたる時間もないとはなぁ。

感傷にひたるどかろか、休み時間すらままならんではないかっ！」

ロイは、自分の執務室で、積み上げられた書類と格闘していた。

「ああ、こんな時に中尉がいてくれたら、書類もスムーズなのだが…おっと。」
ロイは、自分を睨む部下の視線に気がついて口をつぐんだ。

「すまん、さすがに不謹慎だったか。」

言いながら、手元に束を引き寄せ、順番にサインしていく。

一枚一枚めくりにくいからか、ウロボロスの紋章を隠すためにはめていた黒い革手袋は、外されている。

「大佐。
３時から、会議っすから、忘れねーでくださいよ。」
昼食を食べ損ねたハボックが、間食用のオレンジの皮を剥きながら、ぶっきらぼうに、ロイに言った。

言われたロイはチラッと時計を見て、ぎょっとしたような声を出した。

「ぬっ!?
しまった！３時からだったか！
あと１０分しかないではないか馬鹿者っ！
もう少し早く言ってくれ！

ファルマン、行くぞ！」

ロイは、あわてて会議の資料をまとめると、用意が整ったファルマンとともに、あわただしく部屋から出ていった。

二人が出ていって、静かになった室内には、ブレダとハボックとフュリーが残った。

「なにが、中尉がいてくれたら…だ。

自分が殺しておいて…！」
ハボックが悔しそうに、オレンジの皮を握りしめる。

その目は怒りに燃えていた。

「…今に、見てろよ…！」


★★★★

ヒューズは、軍法会議所の資料室で調べものをしていた。

セントラルにある軍の施設や、監視下におかれている施設の帳簿や書類が、背の高い本棚にみっちりと詰まっている。

軍法会議所は、国の司法として、不正がないかチェックしているため、そういった資料も蓄えられているのだ。

ヒューズは、それらを洗い直していた。

ーホークアイ中尉がエドに伝えたように、本当に軍が真っ黒だったら、なにかどこかで綻びがあるはずだ。

ロイをホムンクルスにしたっていう技術だって、ふってわいたわけじゃねぇだろうし、実験道具や場所だって、必要なはず…。

それを揃えたり、維持するには、何より金が必要だ。
軍が関わってるってんなら、どこかで帳尻を合わせた帳簿が、ここに絶対あるはずだ。

一度通った書類洗い直すのは大変だが、これもまた、戦いだ。

「仲間が命かけんだ。

めんどくさいからって、怯んでられるかってんだ。」

ヒューズは次の束に手を伸ばした。

通常業務と並行しなくてはならないので、使える時間は限られている。

睡眠時間を削ったり、食事や休憩を極力短くして、できるだけ時間を捻出した。

どんなに自分が苛酷でも、それでも、ヒューズは戦いを続けるのだった。

★☆★☆

ロイは、つまらない会議に出席していた。

広い会議室の真ん中には巨大な長机。
それを囲むお歴々。

その中の一人として、ロイは腕を組み、難しい顔をして考えているような素振りだが、頭の中は会議の内容など考えていなかった。

ーこれから、皆はどのような動きをみせてくれるだろうか。

ロイはいく筋もパターンをシミュレーションし、どれも望む形に導く。

ゲームは終わっていた。
もう、これは命懸けの勝負なのだ。

ーしばらくは、様子を見させてもらう。
せいぜい、楽しませてくれよ…。

ついつい、頬が緩むのを、ロイは禁じえなかった。


クリムゾン†レーキ44へ
続く