血の匂いが部屋を満たしていた。

冷たい壁で仕切られた空間で、ただ一人、荒く浅い息を繰り返す人影が硬いﾍﾞｯﾄﾞに横たわって

苦しそうに咳をしている。

虚ろに開いた瞳には、いつもの力強さは微塵も感じられない。

だが、彼は生きていた。

明かり取りの小さな窓から微かな月明かりが差し込む。
今日は月が消え入るように笑っている

｢…ｻﾗ…｣

たった一言でも、今の彼にとってそれは大仕事だった。途端に激しく咳込み、体が跳ねる。

お前だけでも…
…生き延びてくれ…

ｻﾗ…お前は…彼女と私の…

ｶﾞﾁｬﾝｯと錠前が外される音が聞こえた。
入ってきた軍服の男は、いきなり彼の腹を蹴り上げる

｢…っが は !｣

寝ていたｼｰﾂに鮮血が…。
彼の視界は暗闇に堕ちていった…



★★★

｢…それはどういう事だね?ｴﾙﾘｯｸ研究員｣
次の日、ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞはｴﾘｻﾞﾍﾞｽが眠っているｽｷに艦長室のﾆｰｽの元に押し入っていた。
｢だから、偵察隊をちょっと貸してください!確かめたい事があるんですよ｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは声を大にしつつﾆｰｽに迫ったが、当の本人は深い溜息をついていた。

｢君が言ったのではなかったのかね?悪事を働けば我々はこの島を出て行かなければならないと。
軍にとって、内部を無断で探られるというのは、反逆にも取られる可能性がある犯罪なのだ。
彼等の好意に甘んじている以上、そんな許可は出せんよ。
確かに、彼等とは住むべき土地も話す言葉も違う。しかし、彼等が対抗する国家がある限り、怪しい行動をすれば無事に帰還出来る可能性は低下するだろう。｣

確かにそれは考えられる事だった。今、アメリカから来ている人間はｱﾒｽﾄﾘｽ人によって生かされている状態なのだ。
水も食料もあちらの供給が無ければすぐに底をつく。それに向こうには錬金術がある。自分がいて、戦艦が戦闘体制であっても、きっと焔の錬金術師一人に負ける事だろう。
｢…しかし!｣
｢何をそんなに気にするのかね。ｴﾙﾘｯｸ研究員｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞとｱﾙﾌｫﾝｽは国籍を偽って、アメリカ合衆国に入りこんでいる。
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは口を閉ざすしかなかった。


浜辺には静かに波が寄せて帰している。
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞはそれを見つめながら甲板を歩いていた。

｢どうかしましたか?｣
｢…ﾁｬｰﾄ研究員｣
ﾁｬｰﾄは意味を含んだｳｲﾝｸを一つ。
｢例のあれは、ご心配なく。｣
｢あぁ、すまん。助かった。｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは例を述べながらも足を動かす速さは緩めない。ﾁｬｰﾄも馴れた様子で後に着いていく。
｢他に何かお手伝いしますか?｣
｢頼み事ができたらまた動いて貰う。その時はまたやってくれ｣
｢了解しました｣
ﾆﾔｯとﾁｬｰﾄが笑う。食えない人間なのだ。
｢俺の部屋には入るな。｣
｢ｱｲｱｲ。｣
そういうとｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは歩く速度を上げる。
ﾁｬｰﾄはもう後には着いて来なかった。

ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞがﾉｯｸ無しに扉を開けると、ｴﾘｻﾞﾍﾞｽはﾍﾞｯﾄﾞの上で辺りを見渡していた。
｢目が覚めたか?何か食べるなら用意するが。｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞの声にｴﾘｻﾞﾍﾞｽはﾋﾟｸﾝと跳ねた。
｢…平気｣
か細い返事にｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは、そうかとしか答えられなかった。
部屋の中にいたたまれない沈黙が落ちる。
ｴﾘｻﾞﾍﾞｽが話そうとしないので、ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞが静かに口を開いた。
｢…ｴﾘｻﾞﾍﾞｽのお父さんは…｣
｢!｣
｢今、どこにいるんだ?連れ去られてきたなら、帰してやりたいからな。
お父さんの名前は?｣
ｴﾘｻﾞﾍﾞｽは伏し目がちになる。
｢お、お父さん…は…。
名前は…｣


ーｽﾞｶﾞｧｧｱﾝｯｯ!!

｢な!?｣
けたたましい爆発音と共に船体がｸﾞﾗｸﾞﾗと揺れ動く。ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは咄嗟にｴﾘｻﾞﾍﾞｽを抱きしめ、ﾍﾞｯﾄﾞから落ちないように支えた。
｢襲撃…!?
まさか本当にこの子を取り返しにきたのか!?｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは不安げなｴﾘｻﾞﾍﾞｽの視線に気付き、大丈夫だと撫でた。
｢何があったか確認してくる。ｴﾘｻﾞﾍﾞｽはこの部屋から絶対出るなよ。｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞはもう一度ｴﾘｻﾞﾍﾞｽに笑いかけると、素早く立ち上がり、部屋をでた。
鍵を閉めて、通り掛かりの研究員を捕まえた。
｢何が起きてる！?｣
｢はっ!船体ではなく、島が艦隊に砲撃を受けております。兵士は艦に帰還し、戦闘準備。要請がでれはいつでも出撃出来るようにと。｣
｢わかった。俺は艦長の所へ行ってくる。
お前達は所定位置につけ!｣｢了解!｣

ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは、ｱﾒｽﾄﾘｽ側とアメリカ側の連絡要員として、ﾆｰｽに話しをつけると、桟橋を駆け抜けて司令基地に飛び込んだ。
｢鋼の大将!｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞの顔を見た時、ﾌｫｰﾗｲﾌはつい昔馴染みの呼び方をしてしまった。
｢ﾌｫｰﾗｲﾌ准尉!どうなってるんだ!?｣
｢今は大尉だ!南の奴らがまた来たんだ。ここらは前線だって将軍にきいただろう?この頃大人しかったんだが、痺れを切らしたらしい。鋼の大将は自分の船にいてくれていいぞ。｣
｢要請があれば俺達だって動けるようになってる!戦える!｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞはそう申し出れば、ﾌｫｰﾗｲﾌは協力を要請すると思っていた。
しかし、
｢鋼の大将は黙っていろ!!大将は前に帰って来た時の戦いの後、何があったか知らないから…!｣
ﾌｫｰﾗｲﾌは強い口調で、ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞの申し出を跳ね退けた｡
その反応に驚いたｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは、まじまじとﾌｫｰﾗｲﾌを見詰めてしまった。
｢…何だって?｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは唖然としてﾌｫｰﾗｲﾌに問う。
｢なら、前に俺達が帰って来た後､何かあったのか?
俺達が消えてからも、後引くような事があったのか!?オイ！ﾌｫｰﾗｲﾌ准尉!!｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞはﾌｫｰﾗｲﾌの襟首に掴みかかった。
｢…っ。
今は、そんな事話している場合じゃない。
とにかく、我々はそちらには協力は要請しない!これはｱﾒｽﾄﾘｽ軍としての決定事項なんだ!｣
ﾌｫｰﾗｲﾌはなんとかｴﾄﾞﾜｰﾄﾞの手を振りほどくと、自分の部下に指示を出し始めた。
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞはｷﾞﾘｯと歯噛みして、思いついたように身を翻す。
｢大将!｣
｢なら、俺だけでも動く！ 俺は鋼の錬金術師だ!!｣


ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは基地をでて、爆音がする方へそろそろと進んで行った。
岬の辺りが見渡せる場所に出ると、黒々と煙をたなびかせる駆逐艦や小型の戦艦が見えた。ｱﾒｽﾄﾘｽ軍旗とｱｴﾙｺﾞの国旗が爆風に激しく煽られている。
激しい砲撃が互いの船を揺るがし、魚雷が水柱をあげる。また一舟、ｱﾒｽﾄﾘｽ側の船が傾ぐ。
｢くそ！見てられねぇ!陸からの援軍が来る前にやられちまう！｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは毒づきながらも、どうにか大砲を錬成して弾を届かせる方法を考えていた。
｢やっぱりこれしかない。足がないなら、作るまで!｣

ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞは両手を胸の前で合わせると、素早く地面に押し付けた。
立っていた回りの土や岩を巻き込んで、巨大な錬成物が出来ていく。
｢ちょっと地形が変わっちまったけど、これぐらいはご愛嬌だ！｣
ｴﾄﾞﾜｰﾄﾞの目の前には、小型の鉄製のボートが水面にゆらゆらと浮かんでいた。｢久しぶりの錬成にしちゃ､いいできだろ。
さて、出航だ！｣

5に続く