風丸にとっては簡単に結論を出せる話ではない。だが、この問題はフットボールフロンティア全国大会を前にした、雷門サッカー部の部員たちにとっても触れずにはいられない話だった。
　
「おはようございます」
　
　翌朝、朝練のサポートのため、花織はいつものように部室に顔を出していた。この頃は試合に向けて部員たちの士気も高まり、少しでも有意義な練習をと朝の時間も惜しまない。
　
　だが、今日はそのようにもいかないようだった。部室の中は風丸についての話題でもちきりだった。
　
「まっさかあ、風丸がサッカーやめるわけねえだろ」
「そうっすよ。大体、風丸先輩が抜けたら炎の風見鶏できなくなるッス」
「でも本当に陸上部で走ってたでヤンスよ。こっちの練習遅れて陸上やってるって変でヤンス」
　
　染岡と一年生、そして秋たちが額を寄せあうようにして話し合っている。議題が耳に入った瞬間、花織は一瞬なぜ、そんな話題が部内に広まっているのかと面食らう。昨日、風丸が不調だったのは誰の目にも明らかだったかもしれないが、陸上部との間で抱えている葛藤をサッカー部に打ち明けてはいないはずだ。
　
　そう思ったが、花織はすぐに答えを察する。彼らの中に栗松の姿があったからだ。昨日、彼は陸上部でレースをしていた風丸の姿をみていた。
　
「あ、花織ちゃんおはよう」
　
　最初に花織の気配に気が付いた秋が花織を話の輪に招き入れる。
　
「おはよう、秋ちゃん。……えっと、何の話？　随分盛り上がってたみたいだけど……」
「月島先輩！　風丸先輩がサッカー部をやめるって本当なんですか⁉」
　
　様子を伺いつつ、花織が首を傾げると声を上げたのは少林だった。他の一年生も神妙な顔をして花織を見ている。どうやら、風丸の恋人である花織なら、彼の本心や彼の決定を知っているのではと期待しているようだ。
　
　だが、花織はその期待には応えられない。花織は静かに首を横に振る。
　
「私には分からないかな……。でも助っ人って形で一郎太くんはサッカー部に来たから」
「もしかして……、花織ちゃんも陸上部に戻るの？」
　
　秋がはっとして花織に問いかける。すると他の部員たちも花織が元々陸上に所属していて風丸にくっついてサッカー部に入ってきたことを思い出したようだ。全員が揃って花織を見る。花織はもう一度首を横に振る。
　
「私はサッカー部に残るよ。陸上部の先輩たちとは折り合いが悪いから」
「じゃあ、月島はともかく風丸だけが分からねえんだな。でも、俺たちを全国に送ってからやめるなんて、かっこよすぎだろ」
「えー‼　月島先輩、何とか説得できないんスかあ⁉」
　
　縋るような目をして花織を見るのは壁山だった。しかも彼だけでなく他の一年生たちも花織が風丸を説得することに望みをかけているようだった。
　
　それも当然のことなのかもしれない。風丸と花織の関係はサッカー部にとっては周知の事実、特に風丸が花織を溺愛していることは誰の目にも隠しようがない。花織がお願いすれば易々と風丸がサッカー部に傾くはずだ、そう皆が確信していた。しかし花織は彼らの眼差しから目を逸らす。
　
「私にできることはないよ。……一郎太くんの気持ちが大事だから。私は彼の答えを尊重したいの。……後悔だけは、してほしくない」
　
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「なぁ花織」
　
　次にその極力避けたい話題が花織に振られたのは給食が終わった後の、比較的穏やかな昼休みのことだった。
　
　久しぶりに半田やクラスの違うマックスと他愛ない話をする時間を過ごしていた。彼らが最近にしては珍しく花織のクラスを尋ねてきたのだ。机に突っ伏している前の席の豪炎寺に断りを入れて花織の机を三人で囲んでいる。
　
「風丸が陸上部に戻るってホントなのか？」
　
　ずっとそわそわと落ち着かなかった半田が声を潜めて花織に問いかける。マックスもまた、帽子から覗く猫のような目をじっと見開いて花織の答えを待っている。どうやら、ずっと気にはなっていたらしい。
　
「絶対に、ってわけじゃないよ。……ただ戻ってきてほしいとは言われてるけどね」
「風丸は真面目だからねー。責任感強いしさぞかし悩むだろうね」
　
　机に頬杖をついたまま、うんうんと達観した様子でマックスが首を縦に振った。
　
「もしかして、花織も陸上部に……？」
　
　半田の方が眉を顰め、さらに声のトーンを下げて尋ねた。気になることは皆同じなのかもしれない。花織は笑いながら首を横に振る。この二人は、花織が陸上部に戻りたがらないことを知っているだろうに。
　
「私は戻らないよ。あんなことがあって陸上部には戻れないもの。……それに今は前みたいに速さを求めて走る必要はないしね」
「速さを求めて走る必要がない？」
　
　きょとんとした半田の顔を見て、花織はそうと頷く。
　
「うん。……二人には前にも話したことがあったけど、私が必死で走ってたのは鬼道さんの目に留まるためだったんだよね。でも今はそんな必要はないから」
　
　帝国学園時代から脇目もふらずに、血が滲むほど熱心に速さを求めてきたのは鬼道の為だ。鬼道の視界に一秒でも長くとどまるための手段が陸上だった。そのために力を尽くしてきた、努力を惜しまなかった。
　
　鬼道を忘れ、風丸の傍にいたいと決意したなら。もはやその執着は捨ててもいいのかもしれないと花織は考えていた。もちろん風丸の隣を走るための努力は続けたい。彼の隣で走る楽しさが、花織が今走る理由だ。
　
「へー、それは風丸を選ぶってことなのかな？」
　
　にやにやとした笑みを浮かべ、マックスが核心に触れる。花織はマックスの言葉にぎこちなく作り笑いを浮かべる。
　
「そう……、したいよ。でも、鬼道さんのことも嫌いにはなれなくて。……あのね」
　
　躊躇いながらも花織は半田、マックスの二人を信じて口を開く。
　
「私、鬼道さんに告白されたの……。交際を考えてほしいって」
「はぁ⁉」
　
　吃驚と共に机に手を突き、半田が立ち上がる。マックスの方は驚くほど冷静な表情を貫いたままだった。花織の前置きから先を想像していたようだ。しかし、それでも大きな黒目が動揺に揺らいでいる。半田の方はぽかんと口をあけたまま、花織を凝視している。
　
「鬼道が、花織を？」
「うん。あの、地区予選の時に……。鬼道さんは、理由が私を振ったんだって。本心じゃなかったって……。だからその、なんて言えばいいのかな」
「何それ。振り方が分からないってハナシ？」
　
　マックスの顔に浮かべられていたニヤニヤは今や消え失せていた。声には苛立ちが滲んでいる。いつも飄々としていてつかみどころのない彼が、明らかに不愉快さを花織に向けている。
　
「花織、そろそろはっきりしてあげなよ。風丸が可哀想だ」
「おいマックス……」
　
　余計なことを言うなと、慌てて半田がマックスの言葉をとどめようと肩を叩く。しかしマックスはその手を払ってお構いなしだった。
　
「ボクさ、これでも君らを……、特に風丸のことは応援してるんだよね。鬼道の想いとか、そんなの僕らは関係ないし。本当は偉そうなことを言える筋合いはないんだけど」
「……」
　
「でも風丸がどんなに君のことを大事にしてるかは知ってるよ。落ち着きがあって頼りがいがある風丸ってやつが、君ひとりが絡むだけで全然だめになるよね。もうさ、君が責任取ってあげるしかないんじゃない？」
　
　今更迷うこと自体が腹立たしい。マックスの言葉はナイフの先端のように鋭利に花織の胸に突き付けられる。花織はその切っ先を退けることも受けることもできずに黙り込むしかできない。
　
「まぁ……、マックスの言い方はちょっとめちゃくちゃだけどさ。花織、俺もお前が風丸の傍にいてやってほしいって思うよ。アイツの想いは俺だって痛いくらい知ってるからさ」
　
　半田はマックスの辛辣な言動に苦笑いして諫めるふりをしながらも、言っていることはマックスとほとんど同じだった。風丸の傍にいると決めたのならその想いを貫けと暗に花織に囁いている。花織はもう、何も言えなかった。
　
「ごめん……、そうだよね。私、一郎太くんの彼女なんだし……。もっとはっきりしないとダメだよね」
「何を迷う必要があるんだか。素直でいればいいだけじゃん。君の心に従うなら答えはハッキリしてるはずだけど？」
「つか、それでもみんなマックスほど思い切ったりはできないだろうけどな」
　
　ささやかな半田のフォローも、今の花織には微々たる気休めにもならない。以前河川敷で土門に時間を掛けて悩んでいいと言われて納得した気持ちが、ぐらぐらと揺れている。

　自分がはっきりできないことが周囲をも振り回してしまうのかもしれない。風丸だけでなく、周囲の仲間たちまでもを振り回して、不快にさせているのかもしれない。そう思うとこの肌に冷ややかな温度が伝う。焦燥が胸を刺激していた。