鬼道に手を引かれながら、花織は帝国学園の長い長い廊下を歩く。ここは、ただでさえ暗く陰鬱な雰囲気の中に在る。そのうえ、この理解不能の状況が花織の思考を妨げ、息苦しさを与えていた。だが歩いているうち、花織の中にも徐々に冷静さが戻る。

　――――私は、未だにこの手を振り払う勇気がない。

　硬く結ばれた手に花織は視線を落とす。先ほどの風丸と鬼道のやり取りを思い返すと、彼らの間で事前に何かしらの話がされていたのだということは窺い知れる。だが、何も知らずに鬼道の思うままにしているほど、愚かでもいたくないと思った。

　――――　一郎太くんとの約束を破りたくない。

　足を止め、花織は鬼道に掴まれたままの腕を引く。説明してくれるまでここを動きません、と花織は口を開いてそう言い放とうとした。

　だが、立ち止まった花織の視線が揺らぐ。鬼道の目が、ゴーグル越しに花織の視線を捉えたからだ。

「花織」
「……！」

　まさしく刹那のことだった。鬼道が彼女の身体を自分の腕の中に抱き寄せたのは。彼の胸が、肩が、そして吐息が密接に触れて花織はビクっと身体を震わせる。咄嗟に逃れようと鬼道の胸を押そうとしたが、鬼道の腕は強くびくともしなかった。鬼道は花織の肩口に顔を寄せる。そして吐き出すように囁いた。

「お前が無事で……、本当によかった」

　その声には心の底からの安堵が滲んでいた。どくん、と大きく心臓が跳ねたのを皮切りに花織の身体が熱を持ち始める。呼吸を深めるごとに鬼道の腕の力がますます強くなる。花織の存在を確かめるように鬼道は握った手を緩め、そして強く指を絡めて握りなおした。

　今の彼にいつもの冷静さはない。それどころか、取り繕う気さえないようだった。本当に感情に任せて花織を掻き抱く鬼道の姿に花織はまたも動揺させられていた。

「鬼道……、さん？」

　恐る恐る花織は鬼道を呼ぶ。鬼道は花織の肩に顔を埋めたまま、掠れた声で話し始めた。

「お前が……、昨晩お前が危険に晒されたことを風丸から聞いてから気が気じゃなかった。感情が制御できないほどに。……お前の身に起こった出来事が、俺のせいだというのだから尚更だ」
「どういう……、意味ですか？」

　俺のせい、とはいったいどういうことだろう。花織は訳が分からずに聞き返す。

　昨晩の出来事、あの恐怖から救われた後のことを花織は曖昧にしか覚えていない。襲われた時のことは嫌でも鮮明に思い出せる。だが、風丸が助けてくれたあと雷雷軒に向かった後のことはほとんど覚えていないのだ。気持ちを落ち着けることに必死だった。

　身の毛のよだつ昨日のことを思い出す。後をつけられ、背後から拘束された。本当に殺されるのではないかと思った。あの恐怖を思い起こそうとするだけで自然と身体が強張る。

「……すまない、思い出させたな」

　わずかな筋肉の動きから花織の恐怖を察したのか、鬼道が優しく花織の背を撫でつけた。二、三度彼女の背を撫でた鬼道は、花織を自分の腕から解放し、再び握り締めたままの花織の手を引いた。

「きちんと説明する。……だが、時間がないんだ。歩きながら話すぞ」

　歩き始めた鬼道に従って花織も足を進める。鬼道はまっすぐに前を向いてきっぱりと言い切った。

「花織、俺は総帥と決別する」
「……え⁉」

　鬼道の宣言に花織は耳を疑わずにはいられなかった。それだけ彼の言葉は信じ難い発言だったのだ。

　花織は共に過ごした日々の中から、鬼道にとって影山総帥がどういう存在であったかをそれなりに理解しているつもりだ。鬼道にとって総帥は師であり絶対的な存在、何よりも順守すべき彼のルールだとさえ感じることもあった。開いた口が塞がらない様子の花織の反応に鬼道は苦笑いした。

「お前のその反応を見るに俺は相当、総帥に心酔していたんだな。……だがすべてを知ってしまった今、俺はもうあの人の考えについていけない。他の奴らもそうだ。だから俺は総帥に意見した」

　そこまで言って、鬼道は左手に力を込めて花織の感覚を確かめる。苦しげに息を吐き、彼は眉根を下げた。

「その結果がこれだ。お前を危険な目に遭わせてしまった。……すまなかった」
「いいえ……。一郎太くんが私を守ってくれましたから」
「……」
「でも、納得できないことがあります。なぜ……、私が標的になったんでしょう？」

　実に率直な疑問だった。鬼道への制裁のために花織は危害を加えられた。それは事実として理解はしている。だが、総帥が自分に矛先を向けた理由が見えない。

　――――私は、鬼道さんにとって取るに足らない存在のはず。

　それが花織の思考の前提だった。すべては鬼道が花織の想いを踏みにじったことが根底にある。身の程を弁えろと、お前よりもサッカーが大事だとまで鬼道は言ったのだ。鬼道を苦しめようと考えるのならまず自分は選択されないはずだ。鬼道にとって価値のある人間を選ばなければ意味がない。花織はそう考える。これは彼女にとって覆せない、絶大な事実だった。

　思案を深め花織は俯く。考え込む花織の表情を見て鬼道はわずかに顔を険しくさせた。

「お前が風丸にとっても、雷門サッカー部にとっても……。何より俺にとって大切な存在だからだ」
「……？」

　花織はあまりの不可解さに顔を顰めた。風丸が自分を大切に思ってくれていることは分かる。サッカー部の皆が仲間として自分を認めてくれていることも。しかし鬼道はなんだというのだ。

　仮に御影専農との試合の際に彼が言った発言と統合するなら。花織という存在はどうでもいいわけではないが、それでもサッカーという競技に比べてはるかに下だったはずだ。まぎれもない鬼道自身がそう言った。

「鬼道さんは……」

　私のことを嫌っていたのでは……、と花織は問いかけようとしたがその言葉は続かなかった。急に道が開けて今日試合が行われるスタジアムに出た。厳粛で重々しい雰囲気が、試合会場全体を覆っている。鬼道はスタジアムを見据え、静かに言葉を吐く。

「とにかくだ。総帥は今日までバスの細工に始まり、雷門の出場を阻止しようとしていた。そしてそれを今まで阻むことができなかったからには、何としても今日の試合開始までに雷門が出場を断念せざるを得ない状況を作ろうとするだろう。俺は絶対に総帥の企みを成功させるわけにはいかない」

　信念と共に赤いマントがはためく。鬼道はようやく花織の手を放して地面に屈んだ。ピッチの芝の様子を注意深く観察しながら彼は呟く。

「何かいつもと違うところがないか……。雷門の連中がアップに出てくる前に調べておかなければならない」

　鬼道の言葉に花織は頷く。結局、確信には及ばない。鬼道の考えも影山総帥の意図も釈然としないが、今は優先順位を考えて行動するべきだと思考を切り替える。まだ、雷門イレブンの身に危険が降りかかる可能性がある。風丸に、チームのみんなに危険が及ばないようにするためには影山総帥の策略を阻止することが最も重要なことだと。

「では私も……、反対側から調べていきますね。手分けした方が効率も上がります」
「……っ、だめだ！」

　花織が鬼道から離れて駆け出そうとした瞬間に、切迫した声と共に強い力で鬼道が花織の手首をつかんだ。思わずよろめいたが何とかバランスを取る。困惑と共に花織は鬼道を振り返った。

「少なくともこの試合が終わるまで、お前には人質としての価値がある。それに総帥の仕掛けた何かがどんなふうに危険かは俺にだってわからない。……試合が始まるまでは俺が手を伸ばして守れる範囲にいろ」
「でも、自分の身くらいは……」

　そこまで言って花織はあまりの説得力の無さに口を噤む。昨日のような出来事があったら、自分一人で対処ができないこと思い至ったのだ。だがそれでも、鬼道に自分の身を守ってもらうというのはお門違いな気がしてならない。しかし花織が口を開く前に鬼道が続ける。

「お前をこれ以上危険な目に遭わせるわけにはいかない。言っただろう、お前は俺にとって大切な存在だ。……それに、風丸との約束がある」
「……一郎太くんとの？」
「ああ。……何に代えてもお前を守ると奴に誓った」

　大きく見開かれた花織の瞳が揺れる。心が締め付けられるように痛んで視界が少しだけぼやけた。……一郎太くんが私のために。

　先程の振り向きざまにみた風丸の顔を思い出す。彼はどんな気持ちで鬼道に花織を託したのか。過去に花織が鬼道と顔を合わせていたとき、風丸がどんなに心を痛めていたのかを知っている。俺の傍にいてくれと、乞うように囁いた彼の声を覚えている。

　その彼が自分を鬼道のもとにやったのは、こうして花織を守るためだったのだ。

　今朝、風丸が触れてくれた頬をゆっくりとなぞる。自分の冷たい指先でも彼の温かさと想いが胸に蘇る。守ると言ってくれた彼の言葉に偽りはなく、離れていてもこうして花織を守ってくれている。風丸のことを心から愛おしいと思った。

　この気持ちが、風丸だけに誠実で忠実であれたならどんなに良かっただろう。

「だが、奴との約束は関係ない」

　手を払って鬼道は立ち上がる。躊躇いなく花織の手を取り、彼女の腰に手を回す。あの頃と同じように花織の瞳を覗き込みながら、まるで嘘など感じさせない声色で鬼道は囁く。あの夢として消えた日々と同じような甘言を。

「お前は俺が守る。……必ず、俺のすべてを懸けて」

　鬼道の言葉一つで花織の心は狂いそうになる。その言葉を本物として受け取って心が揺さぶられそうになる。鬼道の心は見えないのに。

　やめてほしい、花織は鬼道から視線を逸らして唇を噛む。風丸のことを裏切りたくない。そのくせ、この期に及んで握られた手を放せない。お願いだからと、簡単に転がされる自分を花織は必死に抑えつけようとする。

「鬼道さん……」

　もうこれ以上、この人を好きになりたくない。