雷門イレブンと鬼道の邂逅から数時間が経過している。整然とした、美しい調度品に囲まれたその部屋に彼は佇んでいた。

　彼の眼前、画面に投影されているのは彼自身の過去の試合。内容は総じて勝利を描いたもの。当然だ、帝国学園は四十年間無敗なのだから。

　河川敷で練習をする雷門サッカー部の元を訪れた後から、鬼道有人はただひたすら過去の軌跡を見つめ続けている。今まではこれらを、実力で得た勝利だと信じて疑わなかった。

　だが、もしかするとこのすべてが裏から手を回され、仕組まれた偽りの勝利だったのかもしれない。その事実は、鬼道有人としての根幹を大きく揺らがせていた。

「俺はいったい何なんです」

　背後に現れた気配に鬼道は問いかける。

「考えるな、私やお前の父を失望させるな」

　その問いに答えたのは支配的な声だった。帝国学園の総帥、鬼道の師である影山が彼の背後から姿を見せ、鬼道の正面に立つ。……大方、養父が俺を心配して総帥を呼んだのだろう。そう推察しながらも鬼道は表情を動かさなかった。

　鬼道の養父は影山に対して絶大な信頼を置いていた。言葉の結びには、”影山さんに任せていればすべて上手くいく”と、そう言っていたくらいだ。

「優れた才能を探していた時、施設でお前を見たときのことは忘れられない。わずか六歳前には既に完成された存在であった。お前は使える。だから跡継ぎを探していた鬼道財閥へ推薦したのだ。頂点に立つことが鬼道を継ぐものとしてのお前の義務であり、使命だ。他に何を望む」

「サッカーです」

　答えに迷いはなかった。鬼道は胸に抱いたサッカーボールを抱きしめる。これまで鬼道の中心はサッカーだった。サッカーで何もかもが決まる。望むものは、ひとつ残らずサッカーで勝利することで手に入る。だからサッカーで勝ち続けたい、何よりも自分の力で。

　いや、そうではない。ただ単純にサッカーが好きなのだ。ボールを蹴り、追いかけることが楽しいはずだった。サッカーをしていれば嫌なことも何もかも忘れられる。無条件に心を寄せられるものの一つ。

　ーーーー俺は総帥の指示ではなく、俺自身の意志でサッカーをやりたい。

「ただやらせていたと思うのか、サッカーにおいて司令塔であること、これは多くの系列企業を束ねるお前の父がやっていることのシミュレーションだ。戦略を考え、思惑通りに選手を動かす。判断を誤れば敗北に繋がる」

　影山の言葉は常と同じく冷徹だった。鬼道はズボンの膝元を強く握りしめる。シミュレーション……、俺のすべてはその程度に過ぎないのか。

「お前は勝つことで鬼道の名を継ぐにふさわしく成長してゆくのだ、……ん？」

　ふと影山の視線が鬼道から逸れ、彼が掛けているソファに置かれた雑誌へと向けられた。古ぼけて薄汚れた雑誌、年号は五年以上も昔のものだ。

「総帥の言う勝利は実力の上に成り立つものじゃない。貴方は俺だけじゃなくチームの皆を否定している」

　雑誌から影山の意識を逸らすように鬼道が呟く。だがその言葉自体は鬼道にとって、影山総帥に対する重要な訴えであった。

「敗北は醜いぞ」

　だが、鬼道の意見はばっさりと影山の一言で切り落とされた。敗北という言葉に、鬼道はかつて嘲笑ってきたチームを思い出す。

　なりたくはない……、あんなふうには。負けたくはない、しかし今の帝国が得てきたものが汚い勝利だというのならば。そこに栄誉などない。実力で正々堂々とした勝利を望みたかった。

「お前も、ああなりたいのか」

　問いかけと共に影山は鬼道の隣に置かれた雑誌へと手を伸ばした。刹那、鬼道は血相を変える。

「触るな‼」

　雑誌を掴み、鬼道は部屋の端へと飛びのいた。息を荒げ、誰にも触れられないように雑誌を抱きかかえる。それが誰にも穢されずに無事なことを確認すると目に見えて安堵を浮かべた。影山は鬼道の表情をみとめて、表情を険しくする。

「思い出に縋りついていては弱くなるぞ、捨てろ」

　鬼道は答えない。この品は彼にとって両親の唯一の形見、有人としてのサッカーの起源だ。それを捨てることは己を捨てることに他ならない。

　背中に雑誌を隠して影山を見上げる。まるで何か悪いことをしでかした子供のように、影山に対して怯えを抱きながらも鬼道は毅然と言い放った。

「たとえ敗北しようとも、全力を出し尽くした勝負なら悔いはありません」

　鬼道の返答にサングラスの奥、影山の瞳が苛立ちを帯びる。沈黙が二人の間に漂う。そして、影山は鬼道の答えが気に入らないとばかりに天を仰いだ。

「……最初の質問に答えていなかったな。俺はいったいなんです？　と問いかけていた。お前は鬼道有人だ！」
「……」
「分かるだろう。……そして私もお前に言いたいことがある」

　じりじりと影山が鬼道の方へと距離を詰める。鬼道は一歩身を引いて影山の言葉へ警戒を露わにした。冷や汗が背筋を伝う。影山総帥とは長い付き合いだ、だからこそこれから放たれる言葉に言いようもない嫌な予感があった。

「私はお前にがっかりした。お前の勝利への渇望が小娘ひとりに乱されるとは思わなかった」
「……っ」
「……お前は、また私の命令に背いてあの小娘に会いにいったな？」

　鋭い眼差しに射竦められ、鬼道は息を呑む。今日の昼間のことを言っているのか、まさか監視されていたのか？　心臓が暴れ狂い不快な音を立て始める。呼吸が浅く速く繰り返され、鬼道の心を搔き乱す。

「金輪際、あの女には会うな。色恋も思い出と同じだ、冷静さを欠かせ自分を弱くする。……もっとも、もうあの女とお前が見える機会など二度とないかもしれないがな」

　フッと不気味な笑みが影山の口元に広がる。ゾクっと背中を刺されたような感覚に鬼道は目を見開いた。指先がおぼつかなく、感覚まで分からなくなる。どういう意味だ、まさか[#dn=1#]に何か……！　

「なんだと……？　[#dn=1#]に何をしたんです⁉」

　焦りが身体を支配して、理性を欠いた声が叫ぶ。[#dn=2#][#dn=1#]の名前が出ることこそが、影山の狙いが検討違いではないことを肯定している。鬼道の狼狽っぷりに影山は愉悦を口元に浮かべた。

「フフ、私は部下に命令しただけだ。二度とお前とあの女が顔を会わせることの無いようにしろと。これで少しは身の慎み方もわかるだろう、……なあ鬼道？」

　それだけ言い残して影山は鬼道の部屋を去っていった。残された鬼道は慌てて机の上に置いていた携帯電話をひっつかむ。怖気が身体を支配していた、悍ましい想像が鬼道を戦慄させる。

　影山総帥は冗談など吐く人間じゃない。冷酷で勝利の、目的のためなら手段を選ばない。[#dn=1#]が鬼道の邪魔になると判断された、影山総帥の言葉からそれを断定するとしたら。

　鬼道の不安は際限なく膨らんでいく。震える指で電話帳から[#dn=1#]の電話番号を探しだし、携帯を耳に押し当てた。どうか、無事でいてくれと胸の中で懇願を繰り返す。

「出てくれ……っ！」

　だが鬼道の願いも空しく、携帯電話からはコール音が繰り返されるばかりだ。[#dn=1#]は電話に出ない。

　鬼道は一度電話を切り、再び[#dn=1#]へと掛け直す。

「[#dn=1#]……！」

　居ても立っても居られない。鬼道は携帯を掛け続けながら、感情に任せて部屋を飛び出した。