「君も偉くなったものだね、この私に意見するようになったのだから。ん、鬼道？」

　息が詰まるほど重苦しい空気の中に、彼にとっての絶対君主の声が響いた。氷のように冷えた声を聞くと無意識に背筋が伸びる。

　雷門中から帰還した鬼道は帝国学園の総統室へと赴いた。土門から受けた報告、その話の真偽を直接総帥に確かめるためだ。土門の言うことが事実であれば、さすがに今回ばかりは総帥の考えに納得がいかない。勝利のためだとはいえ、非人道的な行いは許されるものではない。大切な人たちを守るためにも総帥の真意を確かめることは必要だった。

　それだけではない。雷門を試合もせずに叩き潰すという考え方自体が、鬼道の意にそぐわないのだ。

　実力を伸ばし、大会を勝ち上がってきている円堂率いる雷門イレブンと正々堂々勝負をしてみたい。その気持ちは情報として彼らの成長に触れるたびに、日に日に強くなっていた。

「いえ、意見というわけでは」
「では批判かね、冬海にやらせたことが気にいらないのか」

　　影山は椅子に凭れ掛け、すらりと長い足を組み替えながら冷たい口調で鬼道に告げた。

「安心したまえ、私はバスに小細工をしろなどとは命令してない。雷門中が決勝戦に出ることを阻止しろとは言ったがね。ふっふっふっ……」

　信じたくなかった、だが土門の報告は真実だった。鬼道は血相を変えて声を上げる。その意見に反したいと口をつく。

「そんなことしなくても……！」

　四十年間の無敗を誇る帝国学園。自分たちの世代もそれに恥じぬ実力を身に着け今日まで戦ってきた。どれだけ雷門が力をつけようが、俺たちのチームが負けるはずがない。努力に裏打ちされた自信が鬼道の中にはあった。長年の伝統を打ち壊すことは絶対にない。そう確信しているのに。

「勝てると言いたいのか」

　　鬼道は頷く。しかし、鬼道とは裏腹に影山はどこまでも現実を見据えていた。

「百パーセント必ず勝てると言いたいのか！」

　影山は鬼道の返答に声を荒げる。

　いつも悍ましいほど冷静沈着な態度を崩さない影山だが、この時ばかりは目に見えて苛立ちを浮かべ、サングラス越しに鬼道を睨みつけた。鬼道の信じる確実な勝利などあるわけがないとその無慈悲な瞳は物語っている。

「二つ、教えてやろう。鬼道」

　影山の激昂に驚き、身を引いた鬼道の姿を影山はフンと鼻で笑った。そして椅子を回転させ鬼道に背を向けながら告げる。

「優れた司令塔のいるチームは、試合をする前から既に勝っているのだ！」
「……」
「……なにより鬼道、以前にも言ったはずだ」

　少しだけ振り返った影山の視線が鬼道を厳しく刺す。その声は凍てつくような非情さで鬼道を圧した。

「馬鹿げた恋心などに現を抜かすな。甘ったれた感情は勝利を遠ざけるぞ」

　唐突に痛いところを突かれ、鬼道はびくりと肩を震わせる。震え出した身体を抑えようと拳を弱々しく握りしめた。動揺を悟られないように俯き、鬼道は退室を告げる。逃げるように背を向けた鬼道に向け、支配的な影山の声が響いた。

「君は私の命令に従っていればいい。何も考えずにな」

　その声に鬼道は振り返らなかった。鬼道の反抗的な態度に影山は辟易とした表情を浮かべる。そして机の上に置かれた調書と写真に視線を落とす。

　冷徹な視線の先に投げられた一枚の写真。そこには黒髪の少女が写されていた。


　部屋を出ても振り払いたいという気持ちが歩みをとめない。無意識に足が、その場所へと向かっていた。早まる呼吸を堪えようとしながら先へ進む。

　隠し通せていると思っていた。この学内でなければ目は届かないと甘く見ていた。何もかも、総帥には筒抜けだったのだ。

　心の中に渦巻く焦りと、冷たい戦きが鬼道をその場所へと向かわせていた。帝国学園の中に在る一室、鬼道以外の他の誰もが存在すら知らない部屋。あの日から変わらないパスコードを入力して開錠を待つ。

「……」

　扉の前に立つたび、未だに無駄な期待が胸に湧く。扉が開いた瞬間、ベンチに腰掛けた長い黒髪が翻って……。振り返った愛しい女が、花のような笑みを向けてくれるはずだと。あの頃と変わらず、俺をこの場所で待ってくれている……。そうやって期待しては、扉の奥に広がる現実に幾度となく夢は打ち砕かれた。

　殺風景で、色味一つない部屋がここには広がっている。ピッチの全体像を把握するにあたっては申し分のない展望が広がり、彼の求める機能的には何ら支障はない。これ以上に必要なものなど一つもない。そのはずなのに、この場所は修復不可能なほど欠落していた。

　ふらふらとおぼつかない足取りで鬼道は部屋を進みベンチに腰を下ろす。彼の頭の中では総帥の言葉が反響している。

　”君は私の命令に従っていればいい”

　……ずっとそうしてきただろう、苦にもしなかったはずだ。総帥のやり方が正しい、従っていれば勝ち続けられる。……春奈と、また一緒に暮らすことができる。妹のことよりも大切なことなんて一つたりとも無い。

　そっと、鬼道はベンチの座面に指を這わせる。

　…………だが、本当にそれでいいのか。

　指に触れるベンチの冷たさが鬼道の心を締め付ける。以前なら、彼女が座っていた場所だった。いまや温もりを感じられなくなったその場所を撫でつけていると、考えても仕方の無いことばかりが胸を圧迫し始める。

「……[#dn=1#]」

　お前がここにいてくれたら、俺はこんなことで情けなく悩まなかったか。お前が傍にいてくれたら今の俺になんて言っただろうな。お前がここにいたとしても、俺はお前に悩みを打ち明けなかっただろう。……それでもきっと、お前は俺を受け入れてくれたはずだ。

　”馬鹿げた恋心などに現を抜かすな。甘ったれた感情は勝利を遠ざけるぞ”

　この言葉を掛けられたのは初めてではない。無慈悲な言葉は喪失をぶり返させ胸を軋ませる。総帥が吐き捨てるように放った言葉に鬼道は自嘲するしかない。

「……は」

　捨てろと言われて捨てられるなら、苦労などしなかった。

　鬼道は制服の胸元に手をかけ、内ポケットから赤い手帳を取り出した。使い古されたそれに指を掛けてページを捲る。何度も読んだ、幾度となく読んだ。そのたびに自分が犯した取り返しのつかない行動に後悔を募らせた。

　『自己を俯瞰的に見る』

　一番初めのページには、鬼道自身が彼女に語り掛けた言葉がそのまま記録されていた。そのページを始まりとして彼女の、[#dn=2#][#dn=1#]の日々の練習の記録が事細かに詰め込まれていた。練習内容、タイム、その日の反省……。ノートの左側には彼女の弛まぬ努力がぎっしりと書きつけられている。かつて鬼道が与えた些細な助言も、ひとつ残らず記録して、それをどう意識して練習したかが記載されていた。二人で共に付けた記録だった。

　そして……、それだけではないのだ。そっとノートに刻まれた文字を撫で付ける。ノートの右半分には、偽りのない彼女の心情が赤裸々に記録されていた。

　『今日、鬼道さんが練習を見に来てくださった。嬉しかった。鬼道さんの期待に応えられるようにもっと速くなりたい』

　こちら側のページは彼女を失ってから初めて目にした。共に過ごした日々の中で、[#dn=1#]はこちらのページだけは絶対に鬼道に見せなかった。

　『あれだけ完璧なお人でありながら鬼道さんは努力を重ねている。大きなものを抱えてもその重圧を見せずに振る舞っている。尊敬してやまない、見習わなければ。私も鬼道さんに恥じない人でありたい』

　このノートを目にしたことで、鬼道は彼女の心の核心に至った。彼女は鬼道に心酔し、その存在を中心に置きながらも、また一人の人間として鬼道を見ていてくれた。

　『どうか無理はなさらないでほしい。気高く振舞っていらっしゃるけれど時々とても心配になる。少しでも私が鬼道さんの支えになれたら良いのに。少しでもそのお心の重荷を軽くできたら。おこがましいとは分かっていても、そう考えることがある』

　彼女のノートには鬼道に関する感謝だけでなく、鬼道の身を案じる言葉……、無理をしているのではないか。疲れているのではないか、といくつも書き記してあった。

　そしてその言葉の通りに彼女が鬼道を見つめることがあった。彼女の存在に救われたことが、あの一年で何度あったか。

　『鬼道さんが好き。そればかりが心を占めることがある。この思いは鬼道さんの迷惑になるだけだと分かっているのに抑えられない』

　『鬼道さんのためならどこまでも走れる』

『鬼道さんの瞳に映るために。私は誰よりも速く、一番になる』

　ページが終盤に差し掛かるにつれ、彼女の言葉は短くも情熱的な愛情を記していた。鬼道が尽くした想いと同等の感情、当時は核心に迫れなかった彼女の想いが確かに存在していた証だった。すべてを明かさなくても、彼女は”鬼道有人”という人間を愛してくれていた。

　――――[#dn=1#]のすべては俺にあった。

　そしてこの手で何もかもを打ち壊した。彼女の想いを否定し、踏みにじった。春奈と一緒に暮らすことが、勝利こそが。[#dn=1#]よりも大切だったからだ。

「[#dn=1#]……」

　手放してから彼女の存在の大きさに気が付いてしまった。心に深く根を張り、いつしか切り離せなくなっていたのに失ってしまった。……自業自得だ。だが取り返しがつかないなどと思いたくない。

　顔を伏せながらノートを圧し抱く。勝つことばかりを求め続けると、本当の俺がどこにあるのかが分からなくなる。だが、[#dn=1#]が傍にいる時は自分を見失うことはなかった。彼女は俺に必要な存在だった。

　サッカーも春奈も、俺が俺であるための重要な核だ。このふたつを失えば俺は俺ではなくなる。だが、それはこの感情も同じだ……。

　この想いは失えない。何一つとして諦めたくはない。