空は快晴。迎えた地区予選決勝、舞台は秋葉名戸グラウンドだ。

　電気街の真ん中にあるこの学校は周囲を高層ビルに囲まれている。

　グラウンドの真正面には大型ビジョンが据えられていたが、前回の御影専農グラウンドに比べれば大人しいものに感じられた。しいて言えば、ゴールネットが桃色なことぐらいで他は特に変わり映えしない。

　試合会場に到着して早々、マネージャーである[#dn=1#]たちは秋葉名戸のマネージャーたちに呼び出されていた。秋葉名戸のマネージャーたちはなぜかメイド服を身に着け、まるでそれが当然のようにふるまっていた。

　突っ込むこともできず、[#dn=1#]たちが向かった先は女子更衣室だった。そこで彼女たちは開口一番、衝撃的な発表した。

「我が校の試合では、マネージャーはメイド服の着用が義務となっております」
「え⁉」

　雷門のマネージャー……、特に夏未は絶句し言葉を失っている。だが何でもないことのように、秋葉名戸のマネージャーは営業スマイルを浮かべるばかりだった。

「誰がそんなこと決めたのよ！」
「我がサッカー部の監督です～」

　我に返った夏未が憤慨して声を荒げるもどこ吹く風だ。秋葉名戸のマネージャーは手際よく秋、春奈、夏未、そして[#dn=1#]に件の服を押し付けていく。リボンやフリルのついた個性豊かな衣装のセットだ、ご丁寧に靴まで用意してある。

「私、こんなもの着ないわよ！」

　本気で嫌がっている夏未とは裏腹に秋と春奈はノリノリでメイド服を見つめている。確かに、メイド服などめったに切る機会を得ないだろう。

　それに、こういうサブカルチャー要素の強いメイド服はリボンやフリルがいっぱいの可愛らしい服なのだ。女子としての憧れも彼女たちには滲んでいた。

「いいじゃないですか夏未さん。こんな機会滅多にないんですし。ね、木野先輩！」
「そうだね」

　雷門のマネージャーたちの反応は様々だった。はしゃぐ秋と春奈、心の底から拒否反応を示す夏未。そして[#dn=1#]は黙ってメイド服に視線を見つめている。

　神妙な面持ちの[#dn=1#]に縋るように夏未が言葉を掛けた。味方に付けられるのは彼女しかいないと思ったのだろう。

「あなたは着るなんて言わないわよね……？」

　だがそれも空しい結果に終わった。

「着ます」

　夏未の問いかけに対し、[#dn=1#]はきっぱりと即答した。彼女のその眼差しにはまるで今から一世一代の勝負に出るかのような、……異様な気迫が[#dn=1#]の目には宿っていた。

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　ヘッドドレスをつけ、髪の乱れがないかを念入りに鏡で確認する。ようやく納得のいく形でのセットを終え、[#dn=1#]はドレッサーの前から立ち上がった。立ち上がるとふわりとスカートの裾が浮き上がる。

　心もとなさを感じて[#dn=1#]はスカートの裾を引っ張った。中のパニエのせいでスカートが膨らんでいるせいもあるが、とんでもなく丈が短いのだ。前かがみになれば間違いなく下着が見えてしまいそうだ。

「……」

　己の格好のあまりのきわどさに、鏡の前でニーハイソックスを限界まで引き上げる。色んな意味でかなりギリギリの服装だ。これで人前に出ることを考えると尻込みしたい気持ちになる。……けれど。

「わぁーっ！　[#dn=1#]先輩可愛いですっ。後で一緒に写真撮りましょうね！」

　いつにも増してテンションの高い春奈が明るく[#dn=1#]の手を握る。春奈の方はもう準備万端で、いつもに増してさらに可愛らしい姿だ。[#dn=1#]はちら、と鏡に映る自分と春奈の姿を見比べる。そしてさっと視線を逸らした。

「[#dn=1#]先輩、元気ないですね？」
「……」
「あ、風丸先輩のこと気にしてます？　大丈夫ですよ！　こんなに先輩は可愛いんですから、きっと喜んでくれますって！」

　深刻そうな面持ちをした[#dn=1#]の心境をズバリ言い当て、春奈はぶんぶんと握った[#dn=1#]の両手を振った。春奈の励ましの言葉に図星を突かれ、[#dn=1#]は張り詰めていた感情を瓦解させる。

「本当に、そう思う……？」
「え？」

　きょとんとする春奈の顔を見上げ、[#dn=1#]は消え入りそうな声で呟いた。その表情には不安や羞恥心が入り乱れて今にも泣き出しそうだ。頬は林檎のように赤みを帯びている。

「私、一郎太くんに制服とか、練習着とかジャージ姿でしか会ったことないの……。こんな格好、春奈ちゃんたちは可愛いし似合ってるけど、だからこそ見劣りしそうで」

　[#dn=1#]は春奈の手に縋る。その手は震えを抑えられずにいる。

「……私に幻滅しないか不安で」

　さっき、あんなに腹を決めたつもりだったのに。今になって怖くて足まで竦むのだ。春奈たちがとても可愛いだけに不安が押し寄せてくる。これからやろうとしていることも含めて、彼の前に立つ緊張がどんどん増していく。

「私、メイド喫茶の話をしたときからずっとモヤモヤしてて……。自分のことを棚に上げてるのはわかってるけど……。でも」

　覚束ない息遣いで[#dn=1#]は胸の内を告白する。

「一郎太くんを誰にも取られたくないの」

　真剣な想いだった。ひたむきに彼を思う心がそこにはあった。

　涙で揺れ、強く風丸を想う気持ちに満ちる瞳に、春奈は唖然とさせられていた。そして呆れると同時に笑いだしそうな気分になる。……何を言ってるのだ、この人は。

　普段の光景を、何もかもその目に突き付けてやりたい。

　風丸が[#dn=1#]に幻滅するはずがない。泥だらけになりながらもマネージャーの仕事をこなす[#dn=1#]の姿ですら、可愛くて仕方がないと見つめている風丸を知らないのか。

　”風丸を誰にも取られたくない”という発言自体も馬鹿げている。そもそも風丸に他の女の子を見ている暇などない。

　なぜなら彼は、[#dn=1#]を見つめるのに忙しいのだ。むしろ[#dn=1#]が他の選手たちと話すのを見て、大人げなく顔をしかめていることすらあるというのに。

　分からないというのなら、今からそれを証明するしかない。春奈は問答無用で[#dn=1#]の腕を引く。

「ないですって！　風丸先輩は[#dn=1#]先輩しか見えてませんよ！　ほら、証明しに行きましょう！　木野先輩も夏未さんも」

　こんな下品な……、とまだ震えている夏未の腕も掴んで春奈は先陣を切る。　秋はその様子を微笑ましげに見つめて彼女たちの後を追っていった。