散り急ぐ桜の花びらがひらりひらりと舞っている。一面の桃色の海の中で彼女は風を感じている。長い黒髪が艶やかに靡かせ、足元で踊る桜の花びらを宙へと舞い上げる。

　卒業試合を終え、中学サッカーの終わりは華やかに閉じられた。高校でもサッカーやろうぜ、元キャプテンの円堂が告げた締めくくりに相応しい言葉を噛み締めて笑顔の中で彼女の中学サッカーは終わった。

　でももう一つ。彼女の中には終わりにしなければならないものがある。雷門中サッカーグラウンドから校舎を挟んだもうひとつのグラウンド。懐かしいその地に彼女が足を踏み入れれば独特のゴムの感覚が足裏に感じられる。

　陸上のトラック。もうここを去ってから一年以上もの時が経つ。まるで喧嘩別れをしてしまったようなこの場所にも未練がある。最後にもう一度この場所で走っておきたかった。短くとも、この場所は彼女にとっておそらく雷門中のサッカーグラウンドよりも大切な場所だった。真っ白なスタートラインに足を揃える。静かにその先の見えないゴールを見据えた。

「花織」

　彼女がその場に構えようとした時だった。この場所に来ると思っていた彼の声が花織を呼んだ。花織は顔を上げてゴールから横へと目を逸らす。いつもの優しい微笑みを携えて彼は、風丸一郎太はそこに立っていた。

「やっぱりここにいたんだな」
「……うん」

　一度スタートラインから離れて花織は風丸の元へ、風丸は花織の元へと歩み寄る。ふたりは遮られるものなど何もなく、手を取り合って向き合った。花織が柔らかに風丸に微笑んで目を伏せる。

「ここは、私たちの始まりの場所だから」

　風丸が花織をそっと抱き寄せる。花織も風丸の背に手を回した。何も言わないでふたりは抱き合っていた。お互いを感じて、ただただこの場所の思い出に浸る。

　他の誰とも違う、ふたりだけの始まりの場所。お互いにとって己の基盤となる場所。ここで彼らは出会い、恋をした。

　二年生の初め、転校してきた日に花織は風丸を、そして風丸は花織を知った。そしてその日のうちに彼の、彼女の走りを目の当たりにした。風のようなスピード、しなやかで美しいフォーム、流れるような艶やかな髪に圧倒された。お互いが興味を抱くのには十分すぎる理由だった。

　何度もここでスピードを競い合った、あの時は友として花織は何度も風丸に挑んだ。彼に勝利したことは一度もない。それだけ風丸は速かった。彼は花織にとって目標となった。

　嫉妬や興味が恋心へ転じるのには時間は掛からなかった。同じトラックを走って彼らの心は近づいていった。この場所で語らい、お互いを知ることでその気持ちは益々大きくなっていった。たとえ何が彼らを阻んでもふたりの心は強く固く結ばれていった。

　始まりを感じた場所。そして約束をした場所。

　すれ違ってしまった時も、必ずこの場所で自らの心を打ち明け合った。過ちを許し合い、仲直りをした。心を通い合わせ、新たな約束を誓い合った。

　この場所で育み、語らった全てが今のふたりの愛になった。

「……一郎太くん」

　花織が顔を上げて風丸の瞳を見つめる。優しく穏やかな、確かに風丸にだけの愛情を映した黒の瞳。風丸はその瞳を自らの愛情を持って見つめ返した。

「二年間、ありがとう。……私、一郎太くんに出会えて本当によかった」

　初めはこの恋心を疑ったこともあった。でも今は迷わずに断言できる。この恋こそが運命であったのだと。風丸は出会った時からずっと花織を底なしの優しさで包み、自らの心を犠牲にしても傍にいようとしてくれた。手段のために走るという花織の価値観を変えてくれた。風丸と出会ったことによって世界が変わった。風丸は花織の全てだ。

「花織」

　風丸の手がそっと花織の頬を滑る。風丸は慈しむような瞳で花織を見つめて微笑んだ。黒の瞳も、桜色に染まる頬も彼への思いの丈を伸ばした黒い髪も全てが愛おしい。出会った時から揺らぐことのない想い。

　花織がいたから風丸のサッカーは始まった。花織がいたから帝国学園に挑み、いつの間にかあのフィールドで走ることの楽しみを得た。花織はいつもそれに付いてきてくれた。自分を想い、隣で走りたいと願い彼女に出来うるすべてを自分に費やしてくれた。他のどこを探してもこれほど自分を想ってくれる人間はいないだろう。花織は風丸の全てだ。

「俺も、この場所で花織と出会えてよかった」

　夕日が音も立てずに静かに沈みゆく。花織は風丸の言葉を受けて静かに瞳を閉じた。風丸は静かに花織の顔に自らの顔を寄せる。ふたりの影がゆっくりと重なり合う。唇が重なり合って、風丸は目を閉じた。言葉にならない想いの全てが唇から触れた指先から、重ねられた手のひらからお互いに伝わっていく。何かを確かめるように長く唇を重ね、ふたりはそっと唇を離した。

　唇が離れたと同時にふたりはお互いを見つめ、微笑み合った。この場所にふたりでいられる時が、どうしようもなく幸せで微笑みが零れるのだ。風丸は真っ直ぐに花織を見つめて彼女の名前を呼ぶ。

「花織」

　彼女の手を強く握って、触れた頬の温かさを感じて。他に言葉は何もいらなかった。なにより彼女の大好きな笑顔を見つめて、彼にとってのありったけの言葉を風丸は花織に囁く。

「愛してる。これから先もずっと、どんなことがあっても」

　何度も好意を交わし合った中で、初めて告げた言葉だった。花織は少し驚いた様に瞳を揺らがせたが、すぐに喜びに目を細めた。彼の言葉に答えようと彼女の唇が開く。

「私も、一郎太くんを愛してる」

　これからどんなことが起きたとしても、何かがふたりを引き裂こうとしても絶対にこの想いは揺れはしないだろう。長い恋の終着点、そしてすべての始まり。再びふたりは固く抱き合った。二度とは返らないこの時間を惜しむように。

「中学校生活最後に、一郎太くんにお願いがあるの」

　温かな沈黙の果てに花織が静かに風丸に言葉を掛ける。風丸は彼女の願いを訪ねた。花織は風丸の手を引いて再び陸上のトラックのスタートラインに並ぶ。

「最後に私と本気で走ってほしい」

　花織の瞳には強い決意があった。中学生活を締めくくるラストラン。初めはひとりで走るつもりだった。でもひとりでは締めくくれない。花織の中学校生活は風丸がいなければ終われない。

「ああ、分かった」

　風丸は花織の願いを快く受け入れた。ふたりは同じゴールを見据えてスタートラインに立つ。両手をスタートラインに付け、地に膝を付いた。どくん、どくんと全身の血液が巡る感覚。花織はちらりと横で構える風丸を見た。

　どくん、と一際大きく心臓が高鳴る。真っすぐにゴールを見つめる男らしいその表情は花織が初めて見惚れた彼がそこにいた。初めて走った時と変わらない、真剣な面持ち。花織は口もとを緩めて前を見据える。絶対に、負けない。

　花織が澄んだフィールドに響く声を放つ。

「用意！」

　お互いに軽く腰を浮かせて、地面を蹴りやすい体制を保つ。

「スタート‼」

　花織の声と共にふたりは強く地面を蹴ってスタートラインを飛び出す。低い姿勢を保ち、一歩一歩強く踏みしめて加速していく。タータンに舞い散った桜がふわりと宙に舞い上がった。長い髪を靡かせ、ふたりは同じ道を、同じゴールに向かって走る。

　その姿を何かに例えるならばまさに風、それ以外の言葉は当てはまらなかった。

　　～ＥＮＤ～