あれから一年の歳月が過ぎた。ＦＦＩで優勝を果たした日本は空前のサッカーブームが巻き起こることになった。フットボールフロンティアでも雷門は二連覇を果たし、とうとう今日この日、彼らは雷門中学の学び舎を去る日を迎えたのだった。誰もいない教室の黒板には華々しい”祝‼卒業”の文字があり、今日の皆の門出を祝う言葉が掲げられている。

　卒業証書授与式を終え、別れを告げたその教室に彼女は佇んでいた。窓から満開の桜の花を見つめ、ひとり思いに耽る。今日は新たな出発の日だ、だからこそ思い出すことも多かった。この三年間、彼女は多くの思い出をこの手にした。

　卒業は新たな出発と共に別れの象徴だ。今日この時にはもう二度と戻れない。だからこそ別れを告げなければならないものもあった。

「……花織」

　窓辺から外を眺めている美しい、一枚絵のような少女に彼は声を掛けた。その声の主が来ることを彼女はどこかで予感していた。花織はゆっくりと窓の外の桜の木からその少年の方へと視線を動かす。その人物を見つめて、彼女はふんわりと微笑んだ。

「鬼道さん」

　ドレッドヘア―に見慣れたゴーグル。彼のトレードマークを見つめて彼女はそっと席を立つ。鬼道は彼女の元へ歩み寄って窓の外に目を向けた。ちょうどここからは桜の木に囲まれたサッカーグラウンドが見下ろせる。鬼道はそこに集まる仲間たちを見た。そんな彼に花織は言葉を掛ける。

「もうグラウンドに行ったのかと思いました」

　今日、卒業式の後には円堂たちの最後の試合が予定されている。サッカーの卒業はサッカーで締める。夏未の提案によって続々と今まで苦楽を共にした仲間たちがグラウンドに集まり始めている。風丸は、きっともうそこへ向かっている。花織がこの教室でひとりいることを知らないだろう。

「お前こそ。こんなところで何をしているんだ」
「何も。……ここから景色を見るのは最後なんだなって思うと離れがたくて」

　鬼道が花織を見つめ、問いかける。花織は肩を竦めて微笑み、窓の外に目をやった。もう十分に涙を流したはずなのにこの場所から離れがたかった。まだここにいたいと思ってしまった。花織は込み上げる息を堪えて鬼道に語り掛ける。

「三年間、いろんなことがありましたね」
「ああ……、そうだな」
「雷門中で過ごした時間はそのうちの二年間だけでしたけど、それだけでも詰め込みすぎなくらい色々なことがありました」

　二年間、この雷門中学に転校して来てからは波乱の日々ばかりだった。フットボールフロンティアで日本一に優勝、エイリア学園との戦いで日本を守り、フットボールフロンティアインターナショナルで世界一となった。それだけではない、多くの学校行事が花織の学校生活を彩ってくれた。だが。

「私の中学校生活……。帝国での一年間は、全て鬼道さんとの思い出だけです」

　花織は目を伏せて思い出すようにそう言った。鬼道が花織を見つめて微笑む。そう、花織と鬼道の始まりは帝国にあった。二人だけの場所で二人だけの時間を共有しあった。花織の帝国学園での一年には鬼道の存在がすべてだった。

「鬼道さん」

　彼女は鬼道の名前を呼ぶ。花織は鬼道の瞳を見つめ、鬼道は花織の瞳を見つめていた。その間には長い沈黙があった。他には何も目に映らない、教室の壁に掛かった時計の秒針だけが時が進むのを二人に知らせる。花織は鬼道を見つめて儚げに微笑んだ。その表情には寂し気な色が浮かんでいて鬼道は少し眉を寄せる。彼女の唇が静かに動く。

「さようなら」

　彼女が告げたのは別れの言葉だった。鬼道はぴしりと身体が石になったかのような感覚を覚える。彼女の言葉の意味を必死に頭の中で手繰った。そして察した。だがその言葉は声にならず、彼女の名前を呼び返すのが精一杯だった。

「……花織」
「分かっていたんです、もっと早くにこうしないといけなかったことは。私は鬼道さんを選びませんでした。それなのに鬼道さんに頼って甘えて……、鬼道さんも気づいていたでしょう？」

　花織は目を伏せて言葉を吐く。鬼道と花織の間には、お互い恋い慕う関係が崩れ去っても、他の誰にもない特別な繋がりがあって、共にそれを感じていた。鬼道は手に取るように花織の心を知り、花織もまた鬼道の想いを悟っていた。帝国学園で過ごした一年間という他の誰よりも長く過ごした時間が二人の関係を既に築きあげていた。

「鬼道さんは私の心を容易く見抜いて、私を何度も救ってくださいました」

　鬼道は花織の特別な理解者だった。花織が辛く悩み、苦しんだ時彼はいつも傍にいてくれた。花織が風丸に対してどれだけの愛情を貫いていても、鬼道は純粋な仲間や友以上の関係で花織の隣に存在した。きっと、彼にとってそれは酷なことであっただろうに。

　鬼道は花織の言葉に動じず、真っすぐに花織を見つめて自らの言葉を返した。

「それだけ俺にはお前が大切だからだ。……今も、そうだ」

　鬼道の気持ちは揺れない。花織の心を取り戻せないと知ってなお、彼はこうあり続ける。鬼道はこうでありたいと願っている。鬼道はそっと花織の手に触れようとする。だが、花織は違った。かつては鬼道を愛した。だからこそ、今この関係に終止符を打ちたいと願うのだった。鬼道の手から自らの手を遠ざけ、凛然と花織は鬼道を見据えてきっぱりと言い切る。

「でもそれでは鬼道さんは報われない。私は一郎太くんを選んだから。気が付いていたんでしょう？　きっと、もう随分前には」

　ああ、そんなことも気づいていたのか。鬼道は思わず眉間に皺を寄せてしまう。一度だけあった、花織を諦めようとしたことが。だができなかった。できなくてここまできてしまった。鬼道は未練がましく言葉を紡ごうとする。

「だが……」
「私と鬼道さんは、別々の道を進みます。きっと、もう交わることは無い。一緒には行けない」

　鬼道と花織はこれから別々の道を歩んでいく。きっと友人としてはこの先も繋がり続けることだろう。だが今までのようにお互いを心の底から分かり合うことはきっとできなくなる。鬼道と花織は再びお互いの瞳を見つめ合った。鬼道の赤い瞳がゴーグルの奥から花織を覗き込む。彼女は彼の瞳に弱かった。それでも花織の瞳は揺らぎもしなかった。秒針が答えを急くように音を立てる。長い長い沈黙の果てに、鬼道は絞り出すような声で呟いた。

「覆せないのか」

　彼の唇は震えていた。彼女は静かに頷く。

「……はい」
「俺の気持ちは納得しないと言ってもか」

　らしくない縋る言葉だった。それでも彼女は振り返らない。

「身勝手なのは分かっています。……でも、もうすでに思い出には区切りを付けました」

　決して鬼道を自分の都合のよい存在にはしない。花織は鬼道を見て微笑んだ。鬼道が愛した笑顔だった。

「ただ最後に。私の初恋の人は鬼道さんです。帝国学園で過ごした一年間、鬼道さんだけが私の全てでした」

　花織は静かに胸に手を当ててそう告白する。胸の奥でちりりと燻るような感覚を覚える。かつての鬼道に対する恋心の名残。かつてはどうしようもなくこの人のことが好きだった。今でもまだその感情を誤魔化しているだけなのかもしれない。鬼道はそんな花織の想いを汲み取って問いかける。

「あの日がなければ」

　あの日、鬼道が花織を傷つけたたった一度の過ち。鬼道が何度後悔したかわからないあの瞬間。花織は静かに頷く。鬼道の言いたかった言葉を確かに肯定した。

「全て違っていたと、今でも思います」
「……そうか」

　鬼道は悲し気に笑って息を吐いた。彼女にはもう何を言っても仕方がないのだとわかった。もうずっと前からきっと決めていたことなのだろう。今日この日にこうして俺に別れを告げることは。だが、鬼道にも譲れない気持ちがある。

「お前がそういっても、俺たちには変わらないものがある。それは俺とお前が親友であるということだ」
「……鬼道さん」

　少しだけ花織の表情が曇った。それでもこの関係を親友と呼ぶのか、と言いたげだった。鬼道はただただ花織を見つめる。ああそうだ、この関係をこれからも親友だと肯定していく。

「俺も最後に……。特別からただの友人に戻る前に、俺もお前に言っておきたい」

　鬼道は静かにゴーグルに手を触れて、それを取り払った。完全にクリアな世界の中に愛する女性の姿が映る。美しい、誰とも似ない緋色の瞳。花織はその瞳に静かに息を飲みこむ。何も言わずに鬼道の言葉を待ち続ける。彼の唇が静かに愛を紡ぎ始めた。

　鬼道有人は、人生で最後の愛の告白を彼女に告げた。

「俺はお前が好きだ、どうしようもなく。これ以上もなく、お前を想っている。きっとこれからもそれは変わらないだろう。……この想いが終わることは無い」

　鬼道さん、思わず彼女はそう彼の名前を呼んでしまう。散々泣いたはずなのに、またも目頭が熱くなるのを感じた。これだけ想われているのにそれに答えられない自分の心を今でも恨めしく思うことがある。それでも彼女の心は揺れることはない、彼女は涙を堪えて鬼道を見据える。鬼道の表情が緩んで、穏やかに花織に微笑んだ。

「……それだけだ」

　鬼道はそう言って花織に背を向ける。ゴーグルを装着し、一歩前へと踏み出し教室の出口へと向かって歩いていく。花織はただその姿を見送った。追いかけることは無かった。ひらり、と鬼道は花織に手をふって振り返らずに前を歩いていく。

「卒業、おめでとう。花織」