アメリカとの試合は翌日に控えた。皆、ダイジェストで放送されるアメリカ代表の一之瀬や土門の姿に益々気合が入る様だった。夕刻、花織と冬花は自由時間珍しく行動を共にしていた。出かけ先が一緒だったので一緒に出掛けることにしたのだ。何しろ花織がひとりで外に出ようとすると風丸や鬼道が酷く心配する。今日はただ自分の買い物をしたいだけだから、二人を連れ出すのは気が引けていた。

　そこでタイミングよく冬花が同じ場所へ買い物に行くことを知って、行動を共にすることにしたのである。花織はいまだに冬花に対して若干余所余所しい接し方をしてしまうが、おそらく彼女が円堂に対して恋心のようなものを抱いているのだと知って冬花に対して寛容になれていた。

「花織さん、そろそろ戻りませんか」
「そうだね、帰ろうか」

　用事を済ませて帰り支度を済ませる。買いたいものは買えたし、と戻る準備をしているところだった。見覚えのある姿を見つけて花織はその名を呼んだ。

「あれ、土門くん！」

　長身にグレーの髪の後姿。アメリカ代表のジャージを身に纏った少年が振り返る。彼は花織を見つけて驚いた様に目を丸くした。そしてニッと笑って見せる。

「花織ちゃん、久しぶりだな」
「うん、久しぶり。どう？一之瀬くんも土門くんも元気にしてる？」

　花織はにこにこと微笑んで土門に問いかける。土門は一瞬表情を陰らせたが、すぐに作り笑いを浮かべて頷いた。

「あ、……ああ、元気にしてるぜ。一之瀬もな」

　花織はその一瞬の土門の動揺を何となく悟った。彼は何かを隠しているのではないか。なぜかそんな風に思った。雷門にいるときの彼はスパイであった時を除けば、カラッとしていて裏表の少ない人だ。花織は首を傾げる、何か違和感がある。

「花織さん、この人は？」

　不思議そうに冬花が花織に問うた。花織は冬花を向き直る。冬花はイナズマジャパンからのマネージャーだから、土門や一之瀬のことは知らないのだということを思いだし、彼を紹介した。

「彼はアメリカ代表の土門飛鳥くん。元々雷門中の生徒だったの。土門くん、こちらは久遠冬花さん、イナズマジャパンのマネージャー」
「どうもー」

　花織が冬花のことも土門に紹介すれば土門が頭に手をやり、軽く会釈した。冬花もそれに合わせて頭を下げる。花織は土門を見上げる。

　そしてじっと彼を見つめた。先ほどの違和感はなんだろう。そんなことを思って土門をじいっと見つめている。そんな花織の表情に観念したのか、土門は少し沈黙し、花織に声を掛けた。

「なあ、花織ちゃん。少し話せないかな」
「うん、大丈夫だよ。私も少し、話がしたかったから」
　
　　　❀

　冬花にアメリカエリアに寄ってから帰る、ということを言づけて花織は土門とアメリカ代表の宿舎へと向かった。きっと風丸が心配してしまうだろうからと土門と一緒だということも伝えてほしいと冬花には頼み込んだ。これできっと彼らに心配を掛けることは無いだろう。

「土門くんも一之瀬くんも、全然メール返してくれないんだもんね」

　ここはアメリカエリアにあるアメリカ代表の合宿所、土門の部屋だ。そこで腰を下ろして早々に恨めし気に花織が土門を見ながら言った。花織は、土門と一之瀬にそれぞれ代表選考が終わったころからそれぞれ二通ほどメールを送っていた。だが二人とも一切返事を返してこなかった。テレビで二人の元気そうな姿を見ていたから便りがないのは元気な証拠と言い聞かせ納得していたがそれでも返事がないのはやはり心配だった。

「はは、悪い悪い。ちょっと立て込んでてな……」

　土門が軽く謝りながら笑う。その笑顔がどこかぎこちなくて花織は首を傾げた。やはり、何かあるのだろうか。花織は訝しむ。

「何かあったの？」

　じっと花織が土門を見上げる。土門はうっ、と困ったような表情を見せて俯いた。いうべきか言わないべきかで迷っているようだ。だが、心配そうな目で自分を見つめてくる花織の視線を辛く受け止めながら土門は悩む。彼女をここまで連れてきておいて何なのだが、今になって自分の胸の内に秘めている誰にも話していない秘密を、秘めておくべきではないかと思い直している。

「えーっと、あの……なんていうか」

　ただ、自分一人では抱えきれない重い秘密だ。チームメイトには話せない秘密。チームとは関係ない、ただの友人関係の花織にこそ、話ができるのではないかと思ってここまで連れてきた。でも今になってしり込みしている。

「私には、話せないかな……？」

　心配そうに土門の顔を覗き込みながら花織が微笑む。こんなふうに見つめられるとつい、話してしまいそうになる。親友と誰にも言わないと約束しているのに。でも花織なら、雷門に来てから一之瀬も土門も仲良くしてきた花織になら。男女の関係抜きに信頼できるこの子なら、話してもいいんじゃないだろうか。

「実はさ、花織ちゃん……」
「うん」
「一之瀬の事、なんだけど……。誰にも言わないでくれるか？」

　誰にも言わないで、ということに関して土門は花織に信頼を置いている。自分がスパイであることを、ずっと黙ってくれていた過去があるからだ。花織は神妙な顔をして頷く。

「誰にも言ったりしないよ」

　彼女の黒い瞳がじっと土門を見据える。土門は観念したように目を伏せて両手を上げた。

「オーケー、話すよ。ただし本当に黙っててくれよな。一之瀬にも口止めされてるんだ」

　そう前置きをして土門は秘密を語った。一之瀬が幼少の頃に遭った交通事故の後遺症に今も苦しみ続けていることを。完治したかと思われた彼の怪我は、致命的な要因をいまだ抱えていて一刻も早く手術しなければ二度とサッカーができなくなるどころか、命すら危ないのだと。次のイナズマジャパンとの試合がおそらく最後の試合になることを。

「そう、だったんだ……」

　花織はさすがにショックで何を言ってよいか分からなかった。重たすぎる一之瀬の秘密と覚悟に俯いてしまう。日本にいたときはあんなに元気にフィールドを駆けていた彼が、そんなことになっているなんて。

「秋ちゃんも知らないの？」
「一之瀬がこの前直接話そうとしたみたいだけど……。言えなかったみたいだ」
「そっか……」

　花織はその答えに俯く。一之瀬の想い人の秋にも言えなかった秘密。土門一人で抱えるのは大変だったろう。一之瀬は今なお一人で苦しみ続けているわけか。花織はそう思って顔を上げる。

「一之瀬くん、今は……？」
「練習終わってから病院に行ってるよ。入院前の手続きをしにいくって言ってたな」
「……そう」

　正直助かったと思った。久しぶりに一之瀬の顔を見たかったが、今はどんな顔をして会えばいいか分からない。誤魔化すために何も知らないと嘘をつくつもりではあるけれど、今は動揺の方が大きすぎて嘘が見抜かれてしまうかもしれない。

「なあ、花織ちゃん」

　土門ががしっと肩を掴む。真剣な表情で土門は花織を見つめた。

「絶対に黙っててくれよ。一之瀬、気を遣われて真剣な勝負ができなくなるのが一番いやだって言ってるんだ。だから頼むよ」
「わかってる。誰にも……」

　花織が強く頷いて土門を見上げた時だった。がちゃりとノックもなしに土門の部屋の戸が開く。聞かれていただろうか、背筋がひやりとして二人は扉の方に視線を向けた。そこに立っていたのはアメリカ代表の少年二人だった。

「ワァオ、マーク‼　ドモンが女の子を連れ込んでるよ‼」
「お邪魔だったんじゃないか、ディランがノックもせずにドアを開けるからだぞ」

　ビックリしながら燥ぎたてているのは青いアイガードを装着したくすんだブロンド髪をオールバックにしているディラン。呆れた様子でディランと花織の肩を掴んだ土門を見比べているのは、黄土色の髪に通った鼻筋、グリーンの瞳が特徴のアメリカ代表ユニコーンのキャプテン、マーク・クルーガーだ。

「ま、マークにディラン……」

　土門は花織から離れて顔を顰める。今の話を聞かれていやしないかと訝しんでいるのだ。だがそんな土門の心配をよそにディランは素早く椅子に掛けている花織の足元に傅いて花織の手を取った。

「ヘイ、ユー！　ユーはドモンのガールフレンドかい？」
「え？　いや、私は」
「ディラン、聞かなくてもわかるだろう。ドモンが部屋に連れ込んで、今まさにキスをしようとしてたんだ。ガールフレンドに決まってる」

　花織が違う、と否定する前にマークが憶測を述べてしまう。土門も訂正しようとしたが、それにテンションが上がったのかディランはヒャッホー‼と叫び、花織の手を握った。

「ヒュー！　こんなキュートなガールがドモンのガールフレンドだなんて！　ドモンも隅に置けないな！」
「いや、だから……」
「あれだね！　クロカミビジン‼　ヤマトナデシコ‼　そうだろ、ドモン？」
「あ、あの……」

　アメリカ代表はこんなにテンションが高いのか。花織は困り顔でディランを見つめる。ディランはキラキラした笑顔で花織を見つめていた。違う、その一言を挟むだけなのに間髪入れずに彼が話しているから訂正できない。そんな中、マークが土門の肩を叩いた。

「俺も驚いたよ。何で紹介してくれなかったんだい、ドモン」
「いや、だから……。花織ちゃんは俺のガールフレンドじゃないって。他にちゃんとボーイフレンドがいるよ」
「えっ、そうなのか？」

　マークとディランは驚いた顔をして花織を見る。花織はこくこくと首を縦に振って土門の言葉を肯定した。土門は呆れ顔でやれやれと首を横に振り、それで、と二人に言葉を掛ける。

「一体何の用だったんだ？　マーク、ディラン」
「……ああ、忘れてたよ！　ドモン、ユーに客が来てるんだ」
「青い髪のジャパニーズ、そう、カゼマルとか言ったかな？」

　え、と今度は土門と花織が驚く番だった。

　　　❀

　風丸は一人でアメリカエリアまで花織を迎えに来ていた。夕刻、冬花と一緒に出掛けたはずの花織が戻ってこなかったからだ。冬花に花織の所在について尋ねれば土門に会い、話をしてから帰ると言っていたという情報を得て彼はアメリカエリアへやってきたのだ。彼女の帰りが遅かったし、何よりこの島には影山がいるのだということを思えば当たり前の対応だった。

「一郎太くん……！」

　アメリカの合宿所の談話室で座って待たされていた風丸を彼女の声が呼んだ。風丸は立ち上がる。開いた扉の先に花織が驚いた様子で立っている。

「どうしたの？何でここに？」
「花織を迎えに来たんだ。どうせ、ひとりで帰るつもりだっただろ？」

　風丸の指摘に花織が言葉を詰まらせて目を逸らす。くれぐれも一人にならないように、と言われているがそこまで徹底しなくても、と思った。花織はひとりで帰れないほど子供でもないのにここまで心配されるのはある意味恥ずかしい。

「何かあったらどうするんだ？」

　厳しい表情で風丸が花織に問いかける。花織はしゅんとした表情で俯いた。ああ、責めてるわけじゃないんだと風丸が明らかに落ち込んだ様子の花織に宥めるように花織の髪を撫でる。

「俺はただ、花織が心配なだけなんだ」

　影山だけじゃない、ウィンディ・ファスタという脅威もあることだし、風丸の気も休まらないのだ。ただ彼は単純に花織が心配で堪らない。花織はそんな風丸の意を組んで申し訳なさそうに彼を上目遣いに見上げる。

「一郎太くん……。ごめんね、心配かけちゃって」

　このまま抱き合わん勢いでふたりだけの世界を彼らは作り出す。お互いを見つめ合って、まるでハートマークでも飛び交いそうな勢いだ。そんなふたりのいちゃつきっぷりにあー、と気まずそうに土門が声を割りいれた。

「あのお取込み中、悪いんだけど」
「……ああ、土門か。すまない、花織が世話になったみたいだな」

　さり気無く花織の手を握り、風丸が土門に礼を言う。

「今日はもう遅いし、花織を連れて帰るよ」
「ああ、結構話し込んじゃったな。久しぶりだったし」

　ひらりと土門が手を振っていう。何を話していたかは語らない。花織は少しだけ先ほどの話の内容を思い出して俯く。土門はくれぐれも内密に、と視線で花織に念を押す。花織が頷くと同時にマークとディランが談話室に乗り込んできた。

「ヘイ！　君がヤマトナデシコのボーイフレンドかい？」

　遠慮なくディランが風丸に問いかける。風丸はああ、と照れもせずにその問いかけに頷く。花織の手を自分のものだと言わんばかりに握りしめた。ディランとマークはそれで納得した様子であったが、同時に爆弾発言も落としていく。

「俺たち、てっきりその子はドモンのガールフレンドだと」
「ドモンがその子に迫ってたからね」
「迫ってた……？」

　キッと鋭い風丸の視線が土門に向けられる。土門は焦った表情で両手を上げ、首を横に振った。とんでもない勘違いだ、花織と風丸の関係を知っていて花織に手を出すわけがない。

「いやいや風丸、誤解だって。花織ちゃんとはフツーの友達だよ」
「……ああ、信頼してるぞ、土門」

　低い声で土門を見つめ、風丸は頷く。信頼という言葉とは裏腹に明らかに威嚇しているのが見て取れる。勘違いされるような行動は慎むべきだ、と土門は今日の教訓を学び取るのであった。