朝のランニングを終えてシャワーを浴びる。もうそれがライオコット島に来てから日課として定着し始めていた。昨日から対アルゼンチン戦に向けての練習を開始している。

「あれ、おはよう春奈ちゃん。どうしたの、こんな朝早くに」

　朝食を作りにはまだ早い。それなのに春奈がキッチンで大量のおにぎりを作っているところを目撃した。花織は不思議そうに春奈を見つめる。

「あ、花織先輩おはようございます！　ランニングですか、風丸先輩と？」

　花織は言葉に詰まる。春奈に指摘されて花織は気が付いた。私、そういえばもう随分彼と一緒に走っていない。彼と一緒に走ることができるようにとひとりで練習を積んでいるけれども、彼の練習量を考えて共に練習をすることがいつの間にかなくなっていた。ネオジャパン戦前に一緒に特訓したのが最後。肩を並べて走ったのは代表選抜戦よりも前になる。

　やっぱり、見えないところで少しずつ距離が開いている。花織は少し眉根を寄せる。何も答えない花織に首を傾げ、春奈が花織を呼ぶ。

「花織先輩？」
「あ、ううん……。今日は自主練だよ。春奈ちゃんこそどうしたの？」

　花織が春奈に早朝からおにぎりを作っている事情を聞けば立向居の新キーパー技を編み出すために一年生が総出で朝練をしているらしい。その差し入れを作っているのだと春奈は花織に説明した。

「よかったら手伝うよ」
「いいんですか？　助かります！」

　春奈一人では大変だろう。特に一年生には壁山もいることだし、たくさん量がいるはずだ。花織は流しで手を洗い、しゃもじを握る。

「朝ごはんの準備も、私から秋ちゃんに説明しておくから。春奈ちゃんは特訓の方に行ってあげて」
「え？　大丈夫ですか？」

　春奈がおにぎりに海苔を巻きつつ、花織を見た。花織はうん、と微笑んでおにぎりを握り始める。マネージャーとして選手のために、チームのためにできることは全力でやる。彼の相応しい人となるために。

「私が春奈ちゃんの分まで頑張るから。チームのためにも春奈ちゃんは特訓の方に集中してあげて」


　　　❀

　花織は一人でイタリアエリアへ買い出しに出ていた。正直買い物はどこでも良いのだけれども、気分転換に比較的近い別エリアを選んでいた。必要なものを買い終えてそろそろ戻ろうかと考える。今は昼休憩中だから午後の練習に間に合うように帰らなければならない。

「あれ……？」

　花織はふと今しがた、すれ違った人物のせいで足を止める。振り返ったがその姿はもうなかった。だがその人物の姿ははっきりと目に焼き付いている。

「今のは……」

　ドレッドヘア、特徴的なマントとゴーグル。それは鬼道有人のトレードマークだ。でも今すれ違ったのは鬼道ではなかった。でも驚くほど鬼道に似ていたような気がする。遠目から見れば、鬼道だと思って声を掛けに行ったかもしれない。花織はぎゅっとこぶしを握る。

　――――鬼道のファンだろうか、それにしては雰囲気が異様だった。

　路地裏の方へ今の人物は歩いて行った。花織は気になって、追いかけてみようかと花織が路地裏へと足を踏み出す。だがそれと同時に後ろから肩を掴まれた。

「何してんだよ、こんなとこで」
「……不動くん」

　花織の肩を掴んだのは不動だった。いつものにやにやとした表情ではなく、じっと真剣な顔をして花織を見つめている。

　不動はあの夜の一件以来、変に花織に嫌味を言うことは減った。お互いに何でもなかったかのように接していた。正直、二人きりになるのはあの日以来だった。花織はなんでこんなところに不動がいるのだろう、と疑問に思いながら彼の方を向き直る。

「私は買い出しに、不動くんは？」
「フーン、買い出しねえ……」

　花織の質問には答えず不動はあまり興味なさそうに花織の言葉を繰り返す。花織は不動の態度に困った様子で顔を顰めようとしたが、それよりも先に不動が動いた。

「なァ、花織チャン」

　じりじりと花織に迫りながら不動が花織の名を呼ぶ。花織は身構えて後ずさる。不動はにや、と笑ってすっと花織の頬を撫でた。

「こんなトコ、一人で歩いてたらよぉ」

　そのまま不動の手が花織の顎を持ち上げる。花織は困惑して動けずに不動を見つめる。不動は花織に顔を寄せて囁く。

「悪い奴に誘拐されても知らねえぜ？」
「……っ、変な冗談はやめて」

　花織が軽く不動の身体を押し返す。不動はおっと、と言って簡単に花織から離れた。そして悪ふざけをするときの顔ではなく、先ほど出会った時と同じように真面目な顔をして花織を見つめる。

「フン、まあ鈍感女に何言っても仕方ねえか」

　そういって不動は花織の手から買い物袋を半ば無理やり奪い取る。花織があ、と声を上げて手を伸ばすも、不動は花織に背を向けて歩き出す。

「ほら、帰るぜ。花織チャン一人だと危なっかしいから一緒に帰ってやるよ」

　どういう風の吹き回しだろうか。分からないが、以前の出来事やこれまでのチームへのかかわり方で不動は決して悪人ではないのだということは分かっている。花織の荷物を彼は持って行ってしまったし、一緒に帰るしかないだろう。

「待って、不動くん」

　　　❀

　その日の午後の練習は何故か鬼道、佐久間、不動の三人が集中できておらず、練習から外されてしまった。しかもその上その三人は練習中にどこかに行ってしまって帰ってこない。円堂もそれを探しに行ったきりだ。

　夜、響木監督宛に円堂から今日は合宿所には戻らない。鬼道たちも一緒だから大丈夫だ、という風に連絡があったと聞いているが花織は彼らに何かがあったのではないかと心配だった。特に今日、不動が柄にもなく花織を合宿所に送ったのも何か理由があってではないかと考えていた。

「鬼道さん……」

　中でも鬼道のことはやはり心配になる。自分の尊敬している人物であるし、初恋の人だ。このままでは自分もすっきりしないし、声を聴いた方が安心できるかもしれない。そう思って彼に電話を掛けようとしたその時だった。

　花織の携帯が着信を告げる。携帯に表示された名前は、今まさに連絡をしようとしていた鬼道有人だった。花織はすかさず電話に出る。

「もしもし」
「花織、今時間は大丈夫か？　少し話がしたい」

　電話で聞く鬼道の声は少しだけいつもより低い。花織は自室のベッドに掛けて鬼道の声を聴く。

「はい、大丈夫です。鬼道さん大丈夫ですか？　何かあったんでしょうか」

　心配そうな声で花織が鬼道に尋ねる。何しろ鬼道の声はいつもに比べて低く、そして陰鬱としている。鬼道はああ、と花織の問いかけに返答した。

「俺は何ともない。……花織、あまり長く話せないから単刀直入に言うぞ。今からの話は誰にもいうな、もちろん風丸にもだ」
「……はい」

　花織は息をのむ。ここまで鬼道が念押しするということはよほどのことなのだろう。花織は黙って鬼道の言葉を待った。鬼道は一度息をついて花織にその事実を告げた。

「この島に、影山がいるかもしれない」
「……⁉」

　想像もしなかった言葉に声も出なかった。花織は思わず携帯を持っていない手で口元を抑える。
　影山零二、四十年間帝国学園を日本一に君臨させ続けた帝国学園の元総帥だ。帝国学園の指導者でサッカー協会副会長という表の顔を持つのに対して勝利のためならどんな手段でも使うという裏の顔を持っていた。

　円堂守率いる雷門サッカー部が帝国学園の脅威となった際には予選決勝ではグラウンドに鉄骨を落とし、全国大会では人体の能力をパワーアップさせる”神のアクア”というものまで利用し、雷門中を倒そうとした。
　全国大会の裏で、これまでの悪事が白日の下に晒され影山は逮捕された。だが、それですべては終わらず彼は脱獄しエイリアとも手を組んだ。

　その力で影山は真帝国学園を築き上げて雷門に勝負を挑んだ。不動明王を使い、有力な選手を集め佐久間と源田には使用すれば身体が破壊される禁断の必殺技を使わせてまで試合に勝利しようとした。だがその計画も失敗に終わり、今まで影山総帥は行方を晦ましていたはずだった。

「総帥が……、この島に」
「確かなことはわからない。だがほぼ間違いないと言っていい。どうやらイタリアのチームに関係しているらしい。俺はそれを調べるためにイタリアエリアにいる」

　花織はぞくりと背筋に冷たいものが走る感覚を覚える。花織がここまで影山に恐怖するのは理由がある。それは花織が鬼道にとってのアキレス腱だと影山に知られていて、その手に落ちかけたことがあるからだ。
　一度目は学校からの帰宅時に後を付けられ、誘拐されそうになり、二度目には鬼道の想い人として力に目の眩んだ佐久間たちに罵倒された。すべて影山が仕組んだことだった。花織が総帥に対して恐怖を抱くのも無理はなかった。

「本当はあまり不確かなことでお前を不安がらせたくなかった。だが用心に越したことは無い。お前は今でも影山にしてみれば俺への脅しに使える人間だ」

　もしかして、花織はそこでふと思いだした。不動が今日、昼間にひとりでイタリアエリアにいた自分を宿舎まで送ってくれたことを。もしかして彼も影山のことを知っていて……？

「いいか、花織。絶対に一人で合宿所を出るな。誰かと必ず行動を共にしろ。出歩くならば特に風丸と行動を共にするのがいいだろう」
「はい……」

　用心するに越したことは無い。影山は文字通りどんな手でも使うのだから。早朝のランニングも控えた方がいいだろう。とにかく一人になることが危険だ。

「鬼道さん……」
「大丈夫だ、お前は俺が守る」

　電話越しでもその気持ちははっきりと花織に届く。だが花織は自分の身よりも鬼道のことの方が心配だった。本当に影山が絡んでいるのだとしたら。

「鬼道さん……、私は。私は鬼道さんが心配です」
「俺が？　……俺は大丈夫だ、影山も俺自身に危害は加えてこないだろう」
「そうじゃなくて……」

　花織は鬼道の言葉を遮る。花織が心配しているのはそこではない、鬼道の心だ。鬼道は影山が絡むと酷く取り乱していつもの冷静さを失ってしまうことがある。影山総帥に刷り込まれたサッカー、今でも影山総帥の作品、という呪縛から逃れられないでいることを花織は鬼道の言葉から知っている。だから心配だった。

「鬼道さん、忘れないでくださいね。貴方は鬼道有人、貴方自身であることを」

　凛とした声で花織が鬼道に告げる。鬼道は花織の言葉に押し黙った。花織は一言だけはっきりと宣言するように言った。

「鬼道有人は影山総帥の作品なんかではありません」

　彼は時々自分を見失ってしまう。だからそうはならないでほしい。影山の影響力が鬼道にとってここまで強いのはきっと幼少の頃からずっと一人のサッカープレイヤーとして育ててくれた恩を捨てきれていないからだ。でも割り切ってほしい、と花織は思う。育てられたからと言って鬼道は鬼道なのだから。

「分かっている。……ありがとう、花織」
「いえ、どうか気をつけて」

　互いにおやすみを告げて電話を切る。花織は立ち上がって窓の外を眺めた。胸にぎゅっと携帯電話を握りしめて星空を見上げる。

「鬼道さん……」

　今は、彼のことが心配であったが、それでも彼は一人ではない。円堂も佐久間も、そして不動も付いている。だから大丈夫だろうと信じるしかない。